Par Thomas Hauser
Aux petites heures du matin, en Arabie Saoudite, le 9 mars, Anthony Joshua a restauré une partie de l'honneur perdu de la boxe en éliminant Francis Ngannou au deuxième tour. Rien dans la boxe n’est facile, mais « AJ » a donné l’impression que c’est ainsi.
Ngannou (un vétéran de l'UFC de 37 ans) s'est bien acquitté en perdant une décision partagée lors de ses débuts en boxe contre un Tyson Fury sous-entraîné et déformé le 28 octobre de l'année dernière. Contre Josué, il ressemblait au novice qu’il est.
Le 8 mars (date à laquelle la carte de combat de neuf heures a commencé) était initialement suspendu pour Joshua contre Deontay Wilder. Mais Wilder a réalisé une performance épouvantable en perdant une décision déséquilibrée face à Joseph Parker à Riyad le 23 décembre, et les chiffres pour Joshua-Wilder ne concordaient plus. Dans le monde d'aujourd'hui où la « trash boxing » est souvent prise aussi au sérieux que la vraie chose, Joshua-Ngannou était la prochaine étape logique pour AJ. Et c’était une mission plus facile pour lui que ne l’aurait été Joshua-Wilder.
Joshua-Ngannou était programmé vendredi pour ne pas entrer en conflit avec le Grand Prix d'Arabie Saoudite de Formule 1 qui se déroulait samedi à Djeddah. Joshua a lancé une note philosophique lors de la conférence de presse de lancement du 15 janvier lorsqu'il a déclaré aux médias : « Ce combat est tout pour moi, mon âme, mon esprit, mon esprit, mon corps. Nous verrons où cela me mène. Je recherche juste la grandeur ; je cherche continuellement comment m'élever, avancer dans tous les aspects de mon jeu. C'est juste un autre défi et à chaque défi, j'apprends tellement de choses sur moi-même. Même si je sais déjà qui je suis, je sais que je vais découvrir de nouvelles choses sur moi-même et des choses qui peuvent m'emmener vers de nouveaux sommets.
Plus tard, AJ a déclaré que Joshua-Ngannou était « le plus grand défi de ma vie », ce que l’on suppose être un battage publicitaire plutôt qu’un signe de pensée illogique.
L'ancien champion des poids lourds Lennox Lewis a commenté les débats dans une publication sur les réseaux sociaux pendant la préparation des festivités, déclarant : « Le combat de Ngannou @Tyson Fury était un spectacle. Le combat avec AJ est aussi un spectacle. Chapeau bas à Ngannou pour avoir profité au maximum de ses opportunités. Il n'a rien fait de mal. Il ne s'agit que de la division HW en 2024. Ce combat n'ajoute aucune crédibilité au CV d'AJ. Il est censé gagner ce combat. Et quand il le fait, que gagne-t-il ou apprend-il en battant quelqu'un lors de son deuxième combat contre HW ? S'il perd, c'est un désastre absolu. La même chose s’est produite pour Fury et cela lui a presque tout coûté. Je vais le décomposer comme le fan de boxe que je suis. Si AJ bat Ngannou, ce qu’il devrait faire, cela l’élève-t-il au rang de joueur incontesté ? Battre Wallin et Ngannou ? Il y a un bien meilleur cas pour le gagnant de #ParkerZhang.
Et Jim Lampley (qui commenterait en direct le combat sur PPV.com) a proposé cette évaluation d'avant-combat : « Joshua contre Ngannou est le combat qui devrait nous dire si le résultat surprenant de Fury contre Ngannou concernait davantage un Ngannou étonnamment bon. ou une Fury étonnamment mauvaise. Si l'incapacité de Fury à maîtriser un outsider décidé était causée par un entraînement négligent, une inattention aux détails, une prise à la légère d'un adversaire d'origine MMA, alors un Joshua alerte, attentif, entraîné et prêt devrait gérer cet adversaire avec une relative facilité et rétablir que la boxe est un métier différent de celui grâce auquel Ngannou a acquis son identité. Je suppose que la performance de Ngannou contre Fury a créé une incitation qui rallumera le feu de Joshua, exactement ce dont il a besoin après deux défaites contre Oleksandr Usyk.
Anthony Joshua et Francis Ngannou (Stephen Dunkley/Queensberry)
Les nombreuses légendes de la boxe qui se sont rendues à Riyad pour Fury-Ngannou étaient largement absentes de Joshua-Ngannou, probablement parce que, cette fois, le gouvernement saoudien ne les a pas payés pour venir. Son Excellence Turki Alalshikh (l'architecte du programme de boxe saoudien) a été félicité à plusieurs reprises lors d'événements liés aux combats, comme l'étaient autrefois Don King et Al Hayman.
Tyson Fury était sur place, apparemment détendu et en meilleure forme 10 semaines avant son prochain combat contre Oleksandr Usyk qu'il ne l'avait été le soir du combat pour Fury-Ngannou.
Il y a eu neuf combats sous la carte de Joshua-Ngannou, dont le plus important était Zhilei Zhang contre Joseph Parker. Zhang a perdu une fois une décision contre Filip Hrgovic et a été tenu en échec par Jerry Forrest, mais il s'est frayé un chemin à nouveau en éliminant Joe Joyce à deux reprises l'année dernière. Parker est revenu sous les projecteurs des poids lourds en décembre dernier grâce à sa victoire surprise sur Wilder.
Zhang était un favori 2/1 et, malgré le renversement de Parker à deux reprises, il avait l'air ordinaire. Il a 40 ans mais, d'une certaine manière, il se bat toujours comme un amateur. Contre Parker, Zhang n'a jamais utilisé son volume de 6 pieds 6 pouces et 290 livres pour s'appuyer, secouer ou fatiguer son ennemi. Il a tapoté avec son jab et, après huit rounds, il a avalé de l'air comme si l'Arabie Saoudite était à haute altitude. Au tour 12 de ce qui était clairement un combat serré, Zhang n’a décroché aucun coup de poing. Parker a remporté une décision majoritaire de 115-111, 114-112, 113-113. Les deux hommes disposent d’une clause de revanche pour un combat que très peu de gens souhaitent revoir.
Joseph Parker vise Zhilei Zhang de la main droite lors de leur combat des poids lourds en Arabie Saoudite (Richard Pelham/Getty Images)
Quant à Joshua-Ngannou…
Les parieurs avaient installé AJ comme favori des paris 7/2. Ces chances semblaient faibles, mais Fury-Ngannou était dans l'esprit des gens. À cet égard, Ben Davison (le quatrième entraîneur d'AJ lors de ses cinq derniers combats) a noté : « Personne ne savait à quoi s'attendre la dernière fois. Tout le monde, pour être honnête, s’est montré légèrement dédaigneux.
Contrairement à Fury, Joshua s’est entraîné sérieusement pour Ngannou. Il est entré dans le combat avec un poids de 252 livres bien conditionné (20 livres de moins que Ngannou, tout aussi sculpté).
Avant le combat, Ngannou avait déclaré qu'il était prêt à effectuer 10 rounds difficiles. Celui-ci a duré moins de deux. La différence entre un champion de boxe et un compétiteur d’arts martiaux mixtes est rapidement apparue.
Ngannou est un gros puncheur selon les standards du MMA mais pas selon les standards de la boxe. Avec ses poings, Josué lui dit : « Tu penses que tu as du pouvoir. Je vais vous montrer ce qu'est le véritable pouvoir.
Francis s'est battu comme le novice qu'il est toujours, laissant sa main gauche trop éloignée et trop basse, ce qui l'a exposé aux mains droites (coup de poing puissant d'AJ). Joshua l'a renversé trois fois, la dernière fois le rendant inconscient.
Tant mieux pour AJ. Et honte à Tyson Fury.
Anthony Joshua élimine Francis Ngannou à Riyad, en Arabie Saoudite (Mark Robinson Matchroom Boxing)
Quelle est la prochaine étape dans la division poids lourds ?
Fury et Usyk devraient s’affronter à Riyad le 18 mai pour le championnat du monde incontesté des poids lourds. Il existe une clause de revanche bilatérale, il est donc probable que Fury-Usyk II (ou Usyk-Fury II) suivra. Lorsque la poussière retombe, Fury-Joshua est une forte possibilité. Et Deontay Wilder pourrait revenir dans le mix.
La grande question est de savoir quelle direction suivra le programme de boxe saoudien.
Lorsque Turki Alalshikh a exprimé son amour pour la boxe et cité Roberto Duran et Larry Holmes comme deux de ses combattants préférés, les puristes ont été impressionnés. Mais considérez ce qui s’est passé en Arabie Saoudite au cours des 13 derniers mois. Le 26 février 2023, Tommy Paul a choisi Jake Paul à Diriyah. Puis, le 28 octobre 2023, Tyson Fury a pris une décision concernant Ngannou à Riyad. Le 23 décembre a vu un retour à des combats plus traditionnels avec une carte titrée par Joshua et Wilder dans des combats séparés. Mais après cela, c’est le retour au « trash-boxing » avec Joshua-Ngannou comme attraction phare.
Pour l'avenir, Fury-Usyk et Artur Beterbiev-Dmitry Bivol (deux combats importants) sont au programme. Mais si, comme le dit la rumeur, un Manny Pacquiao (qui n'a pas gagné de combat depuis 2019) revient sur le ring en Arabie Saoudite contre Conor Benn (qui, au moment d'écrire ces lignes, ne peut pas obtenir de licence de le British Boxing Board of Control de se battre dans son propre pays en raison de problèmes non résolus de PED), cela ne rendra pas service à la boxe et sera loin d'être le meilleur que l'argent puisse acheter.
En outre, Turki Alalshikh a ouvertement parlé de graves problèmes de santé qui, selon lui, mettent sa vie en danger. S'il se retire, l'engagement de l'Arabie Saoudite dans la boxe se poursuivra-t-il sans sa passion et sa direction ? Ou la poule aux œufs d’Arabie saoudite cessera-t-elle de pondre des œufs d’or ?
L'adresse e-mail de Thomas Hauser est thomashauserwriter@gmail.com. Son prochain livre – MA MÈRE et moi” est un mémoire personnel qui sera publié par Admission Press ce printemps et est disponible en précommande sur Amazon.com.
