Par Phil Rogers
Les nations FAMILIERS dominent toujours les territoires du paysage de la boxe, mais peu peuvent revendiquer les catégories de poids plus légers comme les Japonais. Stylistiquement passionnants mais éloignés des projecteurs du sport, Naoya Inoue, Kazuto Ioka, Kenshiro Teraji, les frères Shigeoka et Kosei Tanaka nous ont offert, ces dernières années, certains des combats de boxe les plus passionnants. Pourtant, il n'est pas toujours facile de se tenir au courant de leurs exploits en Extrême-Orient, les combats ayant souvent lieu en milieu de matinée pendant la semaine de travail et les retransmissions télévisées limitées. Passer d'un tel culte à la superstar de la boxe n'est pas facile, mais c'est exactement ce que Junto Nakatani espère faire, à commencer par son combat contre le Mexicain Alexandro Santiago pour le titre mondial des poids coq de la WBC.
"C'est comme une sorte de cupidité", dit-il Nouvelles de boxe.
« Je suis plus gourmand, plus affamé. J'ai besoin de plus. Je construis ma carrière de boxeur. C'est très cool en ce moment mais j'en veux plus. J'ai faim, je veux plus d'expérience, plus de gloire. Devenez champion du monde, mais plus encore, livre pour livre (reconnaissance).
L'ascension de Nakatani dans les poids lui a déjà permis de remporter les titres des organismes de sanction WBO en poids mouche et en super-mouche. Rester à 115 livres pour remporter toutes les ceintures semblait être le plan, surtout après sa performance spectaculaire contre Andrew Maloney en mai 2023, c'est donc avec une certaine surprise que le combat avec Santiago chez les poids coq a été annoncé. Pour ses proches, cependant, il ne faisait aucun doute que le gaucher devrait progresser le plus tôt possible alors que Nakatani se promène avec un poids naturel de 140 livres.
«Nous passons à 118 parce qu’à 115, je travaillais dur pour atteindre le poids. Je viens de monter de 118 et directement dans la chance au titre », dit-il. « Santiago, il a un bon rythme. Il donne beaucoup de coups. Donc (si) nous contrôlons le milieu du ring, alors nous le contrôlons. S'il a son propre espace, c'est un combattant difficile, nous contrôlerons donc le ring. Quand j'étais enfant, j'ai toujours rêvé d'un grand combat à Tokyo. Je suis donc vraiment excité.
L'entraîneur expérimenté Rudy Hernandez est essentiel aux plans de Nakatani. Démontrant son ambition alors qu'il n'avait que 15 ans, Nakatani s'est envolé pour Los Angeles pour s'entraîner avec Hernandez et la relation n'a cessé de s'épanouir depuis. Travailler aux côtés d'un jeune combattant aussi talentueux et enthousiaste est clairement un plaisir, même si Hernandez est très conscient de la menace que représente Santiago dans des eaux inexplorées chez les poids coq.
« J'apprécie la balade », déclare-t-il.
« Junto est désormais le meilleur que j'ai jamais entraîné. Il est très discipliné et désireux de donner le meilleur de lui-même. Nous nous entraînons en pensant que Santiago sera le combat le plus dur de Junto jusqu'à présent. Nous essayons de nous préparer au pire. Santiago est un combattant astucieux qui peut se battre à l’intérieur comme à l’extérieur.
Pour un combattant aux rêves élevés, son KO brutal au 11e round contre le talentueux Andrew Maloney à Las Vegas était exactement le coup de pouce dont il avait besoin. Récemment couronné par Ring Magazine du KO Of 2023, Nakatani était ravi de ce prix et espère qu'il agira comme un catalyseur pour attirer davantage de regards sur ses combats, qu'ils soient des spécialistes de la boxe ou des moins familiers avec le sport.
«Pendant le combat, je n'ai jamais renoncé à me concentrer sur le KO. Je gagnais les rounds mais j'ai essayé de me concentrer sur les KO parce que ça va impressionner plus de gens », dit-il.
«Je suis heureux d'avoir remporté le Knockout Of The Year 2023 mais je ne suis toujours pas satisfait. Pourtant, j’en ai besoin de plus en plus. Je dois toucher plus de gens, leur montrer un bon combat. Faites plus (une) impression, pas seulement le fan de boxe. Même le fan régulier (occasionnel).
Junto Nakatani
Nakatani n'est que l'un des nombreux combattants japonais qui impressionnent actuellement les fans dans les divisions de poids plus petites. Il attribue l'émergence de cette génération actuelle de talents à la culture des salles de boxe de son pays natal, au travail qui consiste à apprendre les fondamentaux dès le plus jeune âge, ainsi qu'au « Yamato-Damashii », un état d'esprit combatif qui se traduit par comme « esprit japonais ».
« Ils sont en train de grandir dans l'environnement au Japon en ce moment, donc je veux briller comme une star sur le ring devant tout le monde parce qu'il y a beaucoup de bons combattants au Japon. Ils ont un système amateur, une compétition pour les moins de quinze ans, donc beaucoup de gens étudient la boxe dès leur plus jeune âge. Comme Inoue et Ioka, tout le monde est pareil, étudiant depuis moins de dix ans.
Son compatriote, Naoya Inoue, est bien sûr l'une des personnalités les plus en vogue du sport japonais à l'heure actuelle, remplissant les arènes et ornant les panneaux d'affichage tout en éliminant tous les adversaires sur son passage. Nakatani est extrêmement respectueux du « Monstre » livre pour livre, même si ses aspirations à la grandeur signifient qu'un combat entre les deux sur toute la ligne ne peut être exclu. Pour l’instant, cependant, la domination chez les poids coq est le mot d’ordre.
"Pour le moment, je ne mérite pas de combattre Inoue, mais à l'avenir, si les gens pensent : "Oh Junto Nakatani, il devrait combattre Naoya Inoue !" S’ils disent que je veux être là », dit-il.
«Je veux l'unification à 118lbs. Ensuite, nous passons à 122 livres. Je serai champion du monde le 24 février. Ensuite, à l’avenir, les gens aimeront Junto Nakatani et s’attendront à de bons combats de ma part. Je veux juste le championnat pour que les gens fassent attention à moi.
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