Dans mes écrits au cours des 17 dernières années, j'ai rencontré des combattants exceptionnels, du champion des poids lourds Muhammad Ali au champion des poids plume Willie Pep, et j'ai eu des photos avec la plupart d'entre eux.
Deux qui se démarquent et sont favoris avec des photos signées de chacun sont l'ancien champion des poids welters de Cuba Kid « The Cuban Hawk » Gavilan et le champion du monde en trois divisions du Nicaragua, Alexis Arguello.
Gavilan était connu pour son célèbre punch « bolo » qu'il avait développé en travaillant dans les champs de canne à sucre de Cuba. Un uppercut droit sans égal. Son record de carrière de 108-30-5 avec 28 arrêts s'est déroulé de 1943 à 1958.
Gavilan a été intronisé au Temple de la renommée internationale de la boxe en 1990. Il a perdu deux fois par décision contre le plus grand boxeur livre pour livre, « Sugar » Ray Robinson, alors 87-1-1, en 1948 et 1949. Lorsque Robinson a quitté son poste de poids welter. titre après avoir remporté le titre des poids moyens, Gavilan a remporté le titre vacant, battant Johnny Bratton, 44-16-2, pour les titres NYSAC et NBA.
Lorsque Gavilan bat Billy Graham, 91-6-6, le 29 octobre 1951, il reçoit une reconnaissance mondiale en tant que nouveau champion. En novembre 1950, il avait battu Graham par décision partagée après avoir perdu contre lui en février.
J'ai rencontré Gavilan pour la première fois au camp d'entraînement de Muhammad Ali à Deer Lake, en Pennsylvanie, alors qu'il servait d'accueil comme il l'a fait pour Frank Sinatra à Las Vegas, Nevada. Je le rencontrerais plus tard à Harrisburg, en Pennsylvanie, dans sa chambre d'hôtel. Je lui ai demandé ce qu'il faisait actuellement et il a répondu : « J'écris sur Blinky Palermo et Fidel Castro. J'ai dit : « J'espère que vous vivrez pour écrire sur eux ! »
J'avais un livret d'encyclopédie sous le bras et j'ai demandé à Gavilan s'il avait une copie de son dossier et il a répondu que non. Il m'a demandé s'il pouvait l'emprunter et je lui ai répondu que non, mais quelques secondes plus tard, j'ai répondu "Mais je te le donnerai !" C'était une copie des deux que j'avais. C'est à ce moment-là qu'il m'a donné une photo signée.
Palerme a dirigé Johnny Saxton, 44-2, et était un gangster connu et des rumeurs avant que le combat de Gavilan avec Saxton ne circulent, Gavilan aurait besoin d'un KO pour gagner. Même si 20 des 22 auteurs du ring ont marqué le combat pour Gavilan, la décision et le titre sont allés à Saxton.
Castro, de son côté, a confisqué tous les biens de Gavilan à Cuba lorsqu'il a repris le pays sans qu'aucun paiement ne soit rendu à Gavilan.
Le 2 avril 1954, Gavilan défia Carl « Bobo » Olson, 60-6, pour le titre mondial des poids moyens et perdit par décision majoritaire. J'ai revu cela à la résidence Cus D'Amato Catskill, à New York, dans la chambre du boxeur amateur Mike Tyson, alors âgé de 17 ans, et nous avons tous les deux senti que Gavilan avait été volé. Jim Jacobs a fourni ces films et dirigera plus tard Tyson en tant que pro.
Gavilan avait une fiche de 26-2 lorsqu'il a fait ses débuts aux États-Unis le 1er novembre 1946, battant Johnny Ryan, 20-24-1 par arrêt en 5 rounds au Madison Square Garden sur une undercard. Tous ses combats précédents avaient eu lieu à Cuba, à l'exception de quatre au Mexique.
Gavilan a remporté des victoires consécutives contre l'ancien champion des poids légers Ike Williams, 98-10-4, au MSG.
En octobre 1981, j'ai rencontré Arguello alors qu'il défendait contre Ray « Boom Boom » Mancini, 20-0, qu'il a arrêté en 14 rounds à Atlantic City, dans le New Jersey. Il m'a dit : « Je me suis assis comme ça (jambes allongées sur une chaise avec une veste militaire), sans dire un mot, regardant simplement Mancini alors qu'il franchissait une paire de portes avec son entourage. »
Arguello a remporté le titre WBA World Feather en arrêtant « l'artiste ko » Ruben Olivares, 78-4-1, au Form Inglewood, en Californie, et a réalisé quatre défenses. En janvier 1978, il remporte le titre WBC World Super Feather, arrêtant Alfredo Escalera de Porto Rico, 40-7-2, à Porto Rico. Encore une fois, il a arrêté Escalera lors de sa troisième défense au Mexique au même treizième tour.
Arguello a suivi avec des victoires en défense du titre contre Rafael Limon, 43-8-2, Bobby Chacon, 42-4-1, Ruben Castillo, 43-0 et Rolando Navarrete, 36-6-3.
Arguello a remporté deux victoires sans titre, arrêtant Cornelius « Bazooka » Edwards, 27-1, et battant Jose Louis Ramirez, 67-2.
En juin 1991, Arguello a remporté le titre mondial WBC des poids légers en se rendant au Royaume-Uni et en battant son champion Jim Watt, 38-7. Le combat contre Mancini était le suivant. Quatre défenses suivies au total par des arrêts contre Roberto Elizondo, 23-1, James Busceme, 27-3 et Andy Ganigan, 34-3. Puis une victoire sans titre arrêtant Kevin Rooney.
En novembre 1982, Arguello a tenté de remporter un titre de quatrième division mondiale contre le champion du monde WBA des super-légers Aaron « The Hawk » Pryor, 33-0, la décision étant partagée par les juges de l'époque avant le quatorzième tour lorsque l'entraîneur de Pryor, Panama Lewis a dit à son assistant : « donne-moi cette bouteille, pas l'autre. Il a été dit plus tard que l'entremetteur Don Elbaum avait fait le mélange à l'intérieur qui semblait donner à Pryor suffisamment d'énergie pour arrêter Arguello au tour suivant. Aucune enquête n’a ensuite été menée sur le contenu de cette bouteille. Ring Magazine l’a qualifié de « combat de la décennie ».
Lors du prochain combat d'Arguello, il a annulé une défaite contre Vilomar Fernandez, 27-9-2. En septembre 1983, il fut arrêté lors du match revanche contre Pryor. En février 1986, il a arrêté l'ancien champion des super-légers Billy Costello, 31-1. Il a pris sa retraite pour revenir neuf ans plus tard et s'est divisé en deux combats, se terminant par un record de 77-8 avec 62 arrêts. Il a été intronisé au Temple de la renommée internationale de la boxe.
Le 1er juillet 2009, il aurait été tué d'une balle dans la poitrine. Des années plus tard, un responsable du WBC m'a dit que c'étaient les San Danista au Nicaragua qui l'avaient assassiné.
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