Par Declan Taylor
QUAND John Ryder se promène dans le café animé à quelques minutes en voiture de sa nouvelle maison dans le quartier verdoyant de l'Essex, en survêtement et à seulement quelques kilos au nord de son poids de combat, il ressemble toujours à chaque centimètre carré du boxeur.
Mais la vérité est que le Gorilla, un vétéran de 74 combats organisés au cours de sa vie, est désormais officiellement un civil et ce depuis que son vol en provenance de Phoenix, en Arizona, a atterri à Heathrow à la fin du mois dernier.
Le vieil adage de la boxe dit que le combattant est toujours le dernier informé, mais Ryder, comme il était la majorité de son temps sur le ring, avait quelques longueurs d'avance sur tout le monde. Alors qu'il retournait au vestiaire après une défaite meurtrière au neuvième round contre Jaime Munguia, il savait qu'il avait fini.
"Je pense que je savais qu'en entrant, gagner, perdre ou faire match nul, ça pouvait être ça", a déclaré Ryder à Boxing News autour d'une assiette d'avocat sur du pain grillé avec des œufs supplémentaires. « Mais si vous gagnez, il y a toujours cette tentation de revenir, n'est-ce pas ? Je pense que la meilleure chose est que maintenant je n'ai pas gagné, donc il n'y a plus le sentiment de "juste encore un dernier hourra". J'aurais peut-être été tenté si j'avais gagné.
« Avant le Canelo [Alvarez] combat l'année dernière, je pensais que j'allais prendre ma retraite après, quel que soit le résultat. Mais en revenant au vestiaire ce soir-là, je me suis dit : « J'ai vraiment hâte de refaire ça ». Quel sentiment, ce n’était pas le moment de prendre sa retraite.
« Mais maintenant, c'est différent. Je ne veux pas descendre et faire un six ou huit rounds. Je veux continuer au niveau auquel j’ai opéré. Munguia était un combat que je pensais de tout cœur pouvoir gagner, je ne pensais pas que Munguia était si bon. Je pensais qu'il convenait bien à mon style mais il s'est montré différent.
"J'aimerais penser que je l'aurais battu il y a un an, que ce soit parce que j'ai juste un an de plus ou ce que Canelo m'a fait perdre à Guadalajara. C'est difficile à savoir. Je m'entraîne maintenant et je n'aime pas être touché. Ce n'est pas agréable, n'est-ce pas ? Quand j’étais à Los Angeles, je voulais juste passer les espars et me battre la nuit.
John Ryder
(Photo de Mark Robinson Matchroom Boxe)
Aujourd'hui âgé de 35 ans, avec un bilan professionnel de 32-7, il s'écoule presque 20 ans jour pour jour entre le premier et le dernier combat de Ryder. Avec un partenaire et deux jeunes enfants à la maison, il sait que son état d'esprit a complètement changé au cours de ces deux décennies, en particulier depuis l'arrivée de ses enfants.
«J'avais l'impression de faire un peu les choses ces jours-ci», ajoute-t-il. « Gardez-le en sécurité, ne vous blessez pas, soyez raisonnable. Et ce n’est pas la bonne façon de procéder, n’est-ce pas ?
« Il faut être intrépide. J'ai commencé à penser à la vie en général, aux conséquences. Le plus important pour moi était de reprendre ce vol dimanche et de retrouver les enfants. Ce n'était pas gagnant. Mais il faut être courageux dans ce sport : dès que la peur s'infiltre, on est foutu. Vous ne pouvez pas avoir un pied dedans et un pied dehors.
« J'ai vu Lee Purdy devenir aveugle d'un œil et je ne veux pas de ça. Il ne voulait pas ça mais il n'avait pas peur. En revenant aux vestiaires après Munguia, je me suis dit : « Je ne peux plus revenir ». Ce n'est pas intrépide.
La date de janvier étant fixée, le Londonien s'entraînait dans la salle de sport le jour de Noël, loin de l'excitation de chez lui dans la nouvelle maison qui, comme le décrit Ryder, « a acheté Canelo ». "Et merci pour la voiture aussi, Saul", ajoute-t-il avec un sourire.
Le chemin a été long et ardu jusqu'au genre d'argent qu'il a reçu en mai dernier à Guadalajara alors qu'il défiait le grand Mexicain pour toutes les ceintures des super-moyens. C'était une bourse qui lui permettait de déménager la famille de leur appartement à deux chambres à Londres vers une maison avec un jardin dans les bois. L'adaptation n'a pas été facile mais il sait que c'est pour le mieux.
"C'est le genre de chose que j'avais l'intention de faire, n'est-ce pas ?" » demande-t-il sans attendre de réponse. « Installer ma famille. C'est pour ça que ça vaut le sang.
«Mais j'ai raté beaucoup de choses. En fin de compte, c'est agréable de faire la course à l'école, pas tous les jours car la circulation est un peu un cauchemar. Mais je n'ai pas vu leurs crèches de Noël cette année à cause de l'entraînement. Ils le comprennent et j'ai fait cela pour, je l'espère, les motiver et les inspirer à un moment donné de leur vie pour réaliser des choses. Mais sur le moment, c'est quand même dur.
"C'est difficile de savoir que vos enfants sont là, mais vous n'êtes pas là pour voir ce qu'ils font."
Cela dit, ce n'est pas l'heure de la pipe et des pantoufles pour Ryder, qui n'a pas encore l'intention de se retirer dans la vie de mari au foyer à temps plein. Au lieu de cela, il est déjà en train de prendre des mesures pour devenir entraîneur agréé et travailler aux côtés de Tony Sims, l'homme à ses côtés depuis au moins une décennie.
"Je pense que je peux aider Tony et apprendre de lui", dit Ryder. « Ce serait bien de travailler sous ses ordres pendant un certain temps, de voir comment il travaille et il ne va évidemment pas durer éternellement. Son âge est le secret le mieux gardé de la boxe.
«Je ne pense pas qu'il veuille continuer éternellement, il veut profiter de la vie. Je ne pense pas qu'il s'éloignerait un jour complètement, mais il voudrait peut-être plus de temps pour lui et sa femme. Il était avec nous le jour de Noël, combien de temps veux-tu faire ça ? J'ai toujours eu l'intention de faire ça après la boxe, mais c'était juste une question de « quand ?
«Cela signifie aussi que je peux rester avec tout le monde dans le gymnase et plaisanter un peu. Mais il faut que ça marche pour moi, j'ai une jeune famille et j'ai besoin d'être présente dans leur vie parce que j'ai déjà raté tellement de choses. Je dois être le partenaire et le papa mais aussi le coach.
«Je n'aurais jamais pensé qu'il serait facile de m'en aller et plus nous parlons maintenant, plus je ne suis pas sûr de pouvoir le faire. Mais j'ai pris ma décision, voyons comment ça se passe.
Donc, 20 ans de combattant, près de 23 si l'on remonte à son tout premier jour au Finchley Amateur Boxing Club, où un poids lourd notable s'est également entraîné pour la première fois.
"J'avais 12 ans quand j'ai commencé", se souvient-il. «Je suis allé à Finchley parce que mon père connaissait Jim Oliver. J'y irais tous les mardis et jeudis. Je me souviens que Derek Chisora et moi avons commencé le même jour – nous étions tous les deux là sur les lignes en train de faire notre pas un-deux, un pas en arrière un-deux.
« Il était un peu plus âgé que moi. Je lui ai parlé à Monaco l'année dernière, je lui ai posé des questions sur ce jour et il s'en souvient aussi. C'est vraiment fou.
« J'avais 12 ans à l'époque et 15 ans lorsque j'ai disputé mon premier combat et j'en ai 35 maintenant – cela fait donc 20 ans entre mon premier et mon dernier. J’ai eu 35 combats amateurs, j’en ai gagné 30. Puis 39 combats professionnels, 32 victoires. Cela représente donc un peu moins de 80 combats en 20 ans. C'est à cela que j'ai consacré ma vie : 74 larmes.
« Et pour être honnête avec vous, alors que je suis assis ici, je me sens vide. Avec quoi vais-je combler le vide ? Heureusement, je serai toujours là et je peux me débarrasser de cette démangeaison en tant qu'entraîneur. J’adore la boxe, et je l’aime depuis toutes ces années.
« Et hé, Chisora y va toujours. Peut-être que je vais l'entraîner pour son dernier combat. Ce serait une bonne fin pour l’histoire, n’est-ce pas ? »
Alors que la nourriture est finie et que les assiettes sont débarrassées, Ryder vérifie sa montre et se rend compte que nous approchons de l'heure de prise en charge à l'école. Avant de partir, on lui demande comment il veut qu'on se souvienne de lui en tant que combattant. Il réfléchit un instant.
"Tout comme quelqu'un qui a combattu n'importe qui", déclare le double prétendant au titre mondial. « Quelqu'un qui a tout donné, gagner, perdre ou faire match nul – et je n'ai jamais fait match nul.
"Si c'est ainsi qu'on se souvient de moi, je serai heureux."
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