Par Declan Warrington
QUAND Larry Holmes a pris sa retraite pour la première fois après des défaites successives et inattendues contre Michael Spinks qui l'ont empêché d'égaler et de dépasser le record de 49-0 de Rocky Marciano, il s'était déjà définitivement établi parmi les meilleurs poids lourds ayant jamais vécu.
Lorsqu'on lui a ensuite offert la chance de combattre Mike Tyson – 21 mois après avoir pris sa retraite après la deuxième de ces défaites qu'il avait eu du mal à accepter – on lui a présenté une chance non seulement de gagner 3,1 millions de dollars, mais aussi d'obtenir une victoire qui aurait a amélioré sa réputation encore plus qu'il n'avait battu Spinks et un autre adversaire et s'était retiré invaincu avec 50 victoires.
Alors que Tyson – 21 ans ce soir-là de janvier 1988 – était dans la fleur de l’âge, presque inégalé mais de courte durée, et qu’il n’avait pas encore commencé à s’effondrer, il n’est pas exagéré de dire que Holmes, à 38 ans et après une période d’inactivité, combattait un adversaire plus grand encore que Ken Norton et Gerry Cooney lors de ses deux soirées déterminantes.
"Alors que je m'approchais du ring, j'ai eu cette pensée étrange", a déclaré Holmes à propos de sa reconnaissance du fait qu'il n'était pas suffisamment préparé pour "Iron Mike" au Convention Center d'Atlantic City. « Pourquoi ne pas être le premier combattant à refuser de monter sur le ring ? Tous ces gens qui regardent sur HBO, je vais tous les étonner. Je dirai à l'annonceur : "Je jure que je combattrai Tyson le mois prochain, juste après avoir fait une mise au point". Mais pas ce soir.
À ce moment-là – comme beaucoup de ses contemporains qui ne pouvaient plus éviter la réalité à laquelle ils étaient confrontés – il n’avait bien sûr d’autre choix que d’aller de l’avant. Ayant été tenté de revenir pour l'argent qui lui avait été proposé et ayant déjà prévu d'investir dans l'immobilier, Holmes devrait non seulement lutter contre le poids lourd le plus important et le plus dangereux du monde, mais aussi contre les effets de l'inactivité et de l'âge.
S'il y avait des moments où il avait des raisons d'être encouragé et que le vétéran contrôlait le rythme de leur combat, comme à tant d'autres occasions tout au long de la carrière de Tyson, lorsque le jeune champion trouvait sa portée et commençait à atterrir avec puissance sur la tête et le menton de son adversaire, le la fin s’est avérée aussi dramatique que rapide.
Holmes – n'ayant jamais été arrêté auparavant et s'étant remis d'un renversement pour battre Earnie Shavers, encore plus lourd – a été abandonné trois fois au quatrième tour, incitant l'arbitre Joe Cortez à le sauver à cinq secondes de la fin. Tyson – un peu comme Holmes huit ans plus tôt contre Muhammad Ali – était considéré comme ayant définitivement mis fin à la carrière d’un grand champion.
"Je détestais la façon dont j'ai perdu contre Spinks", avait déclaré auparavant Holmes, un grand-père approchant de sa cinquième décennie. « Gagnez 48 puis perdez-en deux comme ça. C'est pour ça que je suis revenu. D’une manière ou d’une autre, cette fois je me retirerai en paix avec moi-même et avec honneur.
Étant donné que sa troisième défaite consécutive était sa première par arrêt, qu'il ait retrouvé un sentiment de paix ou acheté la propriété de ses rêves, il ne semblait pas avoir le choix. La division des poids lourds, dirigée par Tyson et bientôt Evander Holyfield, le dépassait, et l'argent que Holmes aurait pu exiger autrefois ne serait finalement plus à sa portée.
"Quelque chose m'a dit de sortir de ma retraite, de monter sur cette plateforme et de faire mon truc", pouvait-on entendre Holmes dire un peu plus de trois ans plus tard, avant son prochain combat, avec Tim "Doc" Anderson - un cruiserweight naturel sélectionné pour aider lui démontrer qu'il pouvait encore gagner. "Quelque chose m'a dit que je pouvais le faire."
Ce n’est pas une coïncidence si George Foreman, le seul grand poids lourd à avoir échappé à Holmes à son apogée, était sur le point d’achever peut-être le plus remarquable de tous les retours. Après 10 ans de retraite et quatre autres de retour au niveau mondial, il était sur le point de devenir le champion poids lourd le plus âgé du monde. À la retraite, Holmes aurait regardé en sachant qu'il était non seulement plus jeune, mais plus frais, et aussi qu'un combat entre eux deux pourrait générer le type d'argent qui autrement le dépassait.
Comme Foreman, il combattit d'abord des adversaires peu considérés et le fit régulièrement pour tenter de se débarrasser de la rouille des années précédentes. Son rendez-vous avec Anderson – Foreman lui-même avait arrêté Anderson en 1987 – a eu lieu trois ans après ses près de quatre rounds avec Tyson, a duré 123 secondes et a été éclipsé par sa fameuse bagarre avec Trevor Berbick plus tard dans la nuit.
À partir de ce moment-là – du 7 avril 1991 – jusqu'au 12 novembre, Holmes s'est battu quatre fois de plus, battant Eddie Gonzales, Michael Greer, Art Card et Jamie Howe et, contre Gonzales et Card, obtenant 10 rounds précieux. Ses cinq victoires ont cependant été perçues comme peu importantes lorsqu'il a été annoncé qu'il affronterait ensuite l'invaincu Ray Mercer.
Mercer n'était pas seulement jeune et puissant : la même année où Holmes perdait contre Tyson, Mercer avait remporté l'or olympique. Si au début il y avait des inquiétudes concernant la sécurité de Holmes, on savait également qu'il était utilisé pour améliorer la réputation de Mercer, étant donné qu'il existait des plans pour le mettre en relation avec Holyfield.
Le fait que de nombreuses personnes présentes au Convention Center aient hué Holmes sur le ring reflétait la perception selon laquelle l'homme de 42 ans d'alors n'était revenu que pour de l'argent. Lorsqu'il a ensuite été blessé et s'est battu maladroitement en redécouvrant son amplitude et son rythme, ce coup le plus efficace de tous et cette main droite occasionnelle ont commencé à décourager le champion olympique, et à tel point qu'au milieu des tours, il semblait tous deux sur la bonne voie pour la victoire et avait la foule à ses côtés.
Holmes – et à bien des égards, il était depuis longtemps un combattant au-delà de son âge – s'est battu comme le poids lourd vétéran classique. Il y avait des moments où il se moquait de Mercer et lui tendait des pièges, et d'autres où il se reposait en s'allongeant sur les cordes. Au moment où leur combat se terminait, il ne faisait aucun doute que Holmes se dirigeait vers l'une de ses plus grandes victoires ; en symbole de sa domination, Mercer, auparavant effervescent, saignait du nez.
"Il m'a fait très peur", a déclaré à juste titre Holmes, vainqueur par décision unanime, avant qu'il ne soit révélé qu'il avait déjà souffert d'un décollement de la rétine et qu'il se battait avec une vue limitée. "Il m'a déséquilibré, il m'a frappé et il m'a blessé, mais la vieillesse en moi m'a dit : 'Non, tu ne vas pas tomber'."
Aux frais de Mercer, Holyfield - qui avait battu Foreman l'année précédente - devait en juin 1992 défendre contre Holmes les titres IBF, WBA et WBC, et Holmes, pour sa contribution à une occasion où il avait plus de chances de gagner que lorsqu'il combattait Mercer. , serait payé 7 millions de dollars. D'une certaine manière, le grand Holyfield ne s'est jamais montré capable de tenir la distance sans subir de punition significative, mais même après avoir occasionnellement décroché le calibre de coups de poing qui renvoyaient la tête de Holyfield en arrière et devenaient le premier à le couper, il l'envoyait trop rarement, et à Au Caesars Palace de Las Vegas – théâtre de ses plus grands triomphes – il a finalement subi une défaite par décision unanime. Fait révélateur, le projectile vétéran a vomi au son de la cloche finale.
Si l'on s'attendait à nouveau à ce que ce soit le dernier combat du retour de Holmes, il était une fois de plus déterminé à continuer de prouver aux observateurs qu'ils avaient tort, et un peu plus de six mois plus tard, au Mississippi Coast Coliseum de Biloxi, il a souligné de manière convaincante le peu connu Everett Martin. sur 10 tours. Comme jusqu'à combattre Holyfield, il est de nouveau resté occupé - en battant également Rocky Pepeli, Ken Lakusta, Paul Poirier et Jose Ribalta au cours des neuf mois suivants, puis en devançant Garing Lane et Jesse Ferguson en 10 rounds en 1994.
Lorsqu'il fut ensuite confronté à Oliver McCall, il représentait le premier challenger du nouveau champion WBC, et un peu plus de six mois après que McCall ait arrêté Lennox Lewis, auparavant reconnu comme l'un des meilleurs poids lourds au monde. Pendant six rounds ce soir-là d'avril 1995 au Caesars Palace, Larry semblait sur la bonne voie pour une victoire surprise, mais de la même manière qu'il s'était évanoui auparavant, McCall a également forcé une finition solide pour assurer de justesse la victoire via des scores de 114-113, 115-114. et 115-112 la dernière fois qu'il se battrait pour une version du championnat du monde des poids lourds.
"C'est un bon combat pour moi", a déclaré Holmes avec autant de précision que jamais et semblant le penser, et pourtant la perspective de combattre Foreman était l'une des principales raisons pour lesquelles il a continué à se battre. Cinq mois plus tard, il devance Ed Donaldson et, au cours des neuf mois suivants – contre Curtis Shepard, Quinn Navarre et Anthony Willis – il gagne encore trois fois. De moins en moins reconnu comme le combattant qui avait autrefois si sévèrement battu Ali et, comme Foreman, souvent acclamé comme le vétéran outsider, la pression était retombée sur un combattant autrefois excellent mais sous-estimé, et une partie de Holmes savourait son nouveau rôle. .
C'est dans ce contexte qu'il se rend, à l'âge de 47 ans, en janvier 1997, à Copenhague, au Danemark, pour combattre le populaire Brian Nielsen. Comme lors de ses combats les plus médiatisés depuis son retour sur le ring contre Tyson, il était également considéré comme ayant le potentiel, en cas de défaite attendue, de rehausser le nom de Nielsen.
À bien des égards, c’est en réalité le contraire qui s’est produit : Nielsen se débattait jusqu’à la cloche finale et Holmes considérait qu’il méritait la victoire. Les juges ont néanmoins attribué au Danois un vainqueur 116-113, 115-113 et 115-116, un soir où – bien plus qu'avec les décisions contre Spinks qui l'avaient troublé – Holmes était perçu comme plus que malheureux d'avoir enregistré son score. sixième et dernière défaite.
"Je savais qu'il ne me ferait jamais de mal et je voulais juste me mettre un peu plus de poussière", a-t-il déclaré. «J'aime me battre pour l'argent, certaines personnes jouent au golf. C'est mon passe-temps.
Il a fallu six mois à Holmes pour se battre à nouveau, lorsqu'en 10 rounds, il a obtenu une décision partagée contre Maurice Harris au Madison Square Garden de New York, bien que controversée. Pendant plus d'un an, après avoir gagné sur le lieu de combat le plus célèbre du monde, il semblait qu'il avait enfin fini, mais à Fayetteville en juin 1999, dans ce qui ressemblait à une tournée d'adieu, il a arrêté James « Bonecrusher » Smith comme il l'avait fait 15 ans plus tôt, et à Biloxi en novembre 2000 – plus de 21 ans après l'avoir battu pour défendre son titre WBC – il a de nouveau arrêté Mike Weaver.
Le grand Larry Holmes s'est finalement battu pour la dernière fois en juillet 2002, un mois après que Lewis ait mis fin à la carrière de Tyson au sommet. Agé de 52 ans au Scope Arena de Norfolk pour 250 000 $, il a combattu « Butterbean » Eric Esch et pesant 254 livres – il avait été le plus lourd en carrière avec 255 livres contre Weaver – il était toujours le combattant le plus léger de 80 livres.
Esch, un peu plus qu'un bagarreur en quatre rounds, avait la capacité d'être dangereux au début, mais Holmes s'est de nouveau montré capable d'échapper au danger – assurant que son combat final se terminait avec peu de drame, une victoire méritée en 10 rounds grâce à des scores de 98-91. , 97-92 et 96-93, et, parmi les nombreux présents, un sentiment de déception dans l'air.
"Je suis éliminé", a déclaré Holmes – dont le bilan contre Tyson était de 21-4 – après coup, cette fois-ci, il le pensait enfin. "La grosse dame chante."
*Ceci a été initialement publié dans le magazine spécial Boxing News, Holmes.
