Par Declan Taylor
SI VOUS aviez rendu visite à Dan Azeez lors de ce dernier camp d'entraînement, vous l'auriez peut-être trouvé allongé sur le dos au milieu du ring.
Ce n'est pas parce qu'il a été systématiquement abandonné par ses partenaires d'entraînement au cours des derniers mois, mais plutôt à cause du dernier membre de son équipe d'entraînement, un psychologue du sport.
Il fut un temps où une telle démarche était perçue comme un signe de faiblesse. En effet, lorsque Carl Froch en a employé un avant son match revanche contre George Groves en 2014, le challenger a utilisé cette nomination comme un bâton pour battre le champion. Quelques mois plus tard, Froch éliminait Groves à Wembley.
La volonté d'Azeez de rester sans blessure est si avide qu'il fera absolument n'importe quoi si cela peut lui fournir « ne serait-ce qu'un pour cent supplémentaire ». Bien sûr, le combat de ce week-end contre Joshua Buatsi était censé avoir lieu en octobre, mais une blessure au dos de dernière minute a forcé Azeez à se retirer et a forcé Boxxer à abandonner le combat.
Aujourd'hui, 15 semaines plus tard, les deux hommes se rencontreront enfin à la Wembley Arena pour les titres britanniques et mi-lourds d'Azeez. Au moment de la rédaction de cet article, aucun des deux hommes n’est blessé et le combat a lieu. Pour Azeez, garantir tout cela a été un travail en soi.
"Je me suis blessé au dos la semaine précédant la semaine de combat", raconte-t-il. Nouvelles de boxe. « Je m'entraînais et quand je suis sorti, c'était un peu bizarre, mais à cause de l'adrénaline, ce n'était pas si grave. Mais ensuite, quand tout s’est calmé, j’ai senti que ce n’était pas bien.
« Et à mesure que la journée avançait, la situation empirait. J'avais fait tout mon combat donc je pensais pouvoir y arriver, il me suffisait de perdre du poids. Mais le lendemain, je ne pouvais plus vraiment bouger, alors je ne savais même pas comment perdre du poids.
«Puis lundi, c'était vraiment mauvais et c'est à ce moment-là que nous avons appelé Ben Shalom. Il nous a suggéré d'aller à Manchester pour voir un spécialiste et je suis tellement heureux qu'il soit venu car Ben peut témoigner de mon état d'esprit. Je me souviens du gars qui disait "quand c'est arrivé la semaine dernière, c'était fini".
Ce qui a suivi a été des jours de scepticisme au sein de l’industrie de la boxe. Certains ont suggéré qu'il s'agissait d'une fausse blessure, concoctée pour permettre à Boxxer d'organiser un spectacle qui n'avait pas réussi à vendre des billets. Aziz rit.
"Je n'arrivais tout simplement pas à croire à quel point les gens discutaient de merde", ajoute-t-il. « J’avais vu les chiffres de ce combat et ils étaient bons. Ce qui m'a le plus énervé, ce sont les gens que je connais réellement, qui pouvaient me téléphoner à ce sujet et me dire ces choses.
« De toute évidence, Josh me connaît, donc pour qu'il pense que moi, Boxxer et Ben ont comploté quelque chose… pense-t-il vraiment que je ferais ça ? Allez. Il me connaît définitivement. Peut-être que ce sont les gens qui l'entourent qui ne me connaissent pas, ce sont eux qui lui disent ces choses. "Buatsi, fais-moi confiance, il fait ceci et cela". Les gens peuvent entrer dans votre oreille.
Immédiatement, les pensées se sont tournées vers un rendez-vous reporté avec Shalom, suggérant que les deux hommes pourraient encore se battre avant la fin de 2023. Pendant ce temps, Azeez craignait de ne plus jamais boxer.
«C'était tellement mauvais», dit-il. «Je n'avais jamais ressenti quelque chose comme ça et ce qui m'a vraiment fait peur, c'est le fait que j'ai 34 ans maintenant. Je me dis "est-ce que c'est moi qui ai fini ?" J'ai fait tout le chemin jusqu'ici, en tête d'affiche d'un combat comme celui-ci et cela arrive. La vie n'est pas un conte de fées. Cela aurait pu être comme ça pour moi.
«Je me souviens de Paul Williams. Je l’aimais, puis il a eu un accident et il n’a plus jamais boxé. Je me demandais si ce serait mon histoire. Ce genre de choses était tellement émouvant pour moi. Quand j’étais blessé, des choses simples comme aller chier étaient un combat.
«En fin de compte, cela m'a fait compter sur mes bénédictions. C'est juste un combat. Il se passe des choses pires dans le monde. Je comprends que Josh était frustré par ça, mais allez mec. Il y a des choses pires qui peuvent arriver, ce combat continue et vous serez toujours payé. Ferme-la et arrête de te comporter comme une diva.
Et Azeez (Lawrence Lustig)
Une fois sa mobilité initiale revenue, des mois de rééducation ardue allaient suivre et cela concernait autant son esprit que son corps.
"Il y a un gars dans ma salle de sport qui fait du coaching mental et des trucs comme ça", explique Azeez en s'appuyant sur la corde centrale du ring. "Il m'a toujours dit 'Dan, fais-moi confiance, prends rendez-vous, beaucoup de blessures sont liées à des problèmes mentaux'. Normalement, je pensais que ce n'était que du tour de passe-passe, mais après avoir parcouru tout cela, j'ai en fait réservé une séance. J'ai aimé ça, tu sais.
« C'est un psychologue du sport. Après le premier, j'ai réservé davantage parce que je l'aimais beaucoup. Il me disait juste de m'exprimer sur certains points. Cela a nécessité beaucoup de réflexion – m'amener à tel endroit et à tel endroit. C'était très bizarre.
«Le premier était sur Zoom, mais ensuite c'était en personne. Il vient juste de venir au gymnase parce qu’il s’entraîne déjà au gymnase aussi. Il m'a fait m'allonger sur le ring, fermer les yeux et tout ça, des séances d'une heure.
« Maintenant, d'habitude, je pense que ces choses sont bizarres, je suis de la vieille école et j'étais sceptique, mais il s'agit de gains marginaux. Et si ça ne marche pas, de toute façon, rien n’est perdu. Je pense que je vais continuer maintenant, si cela me donne ne serait-ce qu'un pour cent de plus, pourquoi pas ?
Dans sa quête de ces gains marginaux, Azeez a également découvert une manière moins orthodoxe de détendre son dos gênant sous la forme de la danse angolaise Kizomba. Le Londonien 20-0 (13) a participé à autant de cours à 15 £ qu'il peut gérer, avec le style de danse – que Google suggère facilement comme étant « trop sensuel » – lui donnant le droit de faire tourner ses hanches plus que lui. fait en sparring.
«J'essaie juste de me détendre et de devenir plus fluide», dit-il. « Tout cela faisait partie de la reprise. Ils ont dit que j'étais trop raide dans le dos, donc il s'agissait de me détendre.
« J'ai suivi quelques cours – j'y vais le mardi et parfois le vendredi. Il y a plusieurs endroits différents, mec. Il y a une petite communauté Kizomba et je commence à y entrer. Mais je ne suis pas encore dans le groupe WhatsApp. C'est 15 £ la séance. Parfois j'y vais seul, parfois j'emmène certains de mes amis pour ne pas ressembler à la pire personne dans la pièce.
«Beaucoup de grands boxeurs faisaient un peu de danse lors de leur entraînement – Sugar Ray Robinson, Evander Holyfield, Vasyl Lomachenko. Je peux voir pourquoi cela aide. C'est une récupération active. Cela fait circuler le sang mais ce n’est pas trop fatiguant.
"Tout ce que je sais, c'est que mon dos se sent beaucoup mieux depuis que j'ai commencé !"
Mais même si les séances de psychologie et les cours de Kizomba l’ont peut-être rapproché de sa condition physique optimale, force est de constater qu’il reste l’opprimé dans ce combat. Il est plus long que 3/1 avec la plupart des bookmakers qui misent sur le pedigree apparemment meilleur de Buatsi pour finalement briller.
La carrière du joueur de 30 ans n'a peut-être pas atteint les sommets attendus au cours des sept années et demie écoulées depuis qu'il a remporté le bronze aux Jeux olympiques de Rio, mais beaucoup le considèrent comme un pont trop loin pour Azeez, en constante amélioration.
"C'est bizarre", propose Azeez. "Buatsi pense que je suis le golden boy ici – il pense que tout le monde est contre lui et que Boxxer, Sky, tout le monde essaie de faire de moi le gars principal. Mais je dis 'mon pote, tu es le putain de golden boy'. Comment cela a-t-il changé pour moi ? C'est drôle qu'il pense ça.
« Je tiens à gagner ta place. Je ne suis pas du genre à essayer de bricoler pour arriver quelque part. Je crois fermement qu'il faut le mériter, donc pour que je fasse partie de ceux qui se battent pour les titres mondiaux, je dois battre Buatsi. C'est simple.
« Il est l'obstacle et il est crédible. À chaque étape de ma carrière, il s’agissait de mériter la chance ; Quand je me suis battu pour la Southern Area, titre anglais – l’un des meilleurs d’Angleterre, titre britannique – contre un ancien champion britannique – c’était ma démarche pour atteindre le niveau européen. Ensuite, je vais en France pour me battre pour ce titre. C’est maintenant ma chance de montrer que j’appartiens à ce niveau supérieur chez les mi-lourds.
La vérité est que Buatsi était autrefois tellement en avance sur Azeez que l’idée de leur rencontre était fantaisiste. Un autre sourire ironique apparaît sur le visage d'Azeez lorsqu'il se souvient d'une rencontre avec son rival londonien.
Il dit : « Quand il a rejoint Boxxer pour la première fois et que j'étais au bord du ring pour faire les commentaires, il a fait une petite blague du genre 'Oh Dan, tu es le champion britannique.' Je l'ai gagné il y a trois ans. Curieusement, près de cinq ans plus tard, il se bat pour cela. C'est fou.
« En ce moment, il devrait se battre pour un titre mondial. Ses pairs du même cycle olympique se battent pour les titres mondiaux, il y a des gars aux Jeux olympiques après celui-là qui se battent en éliminatoires. Alors que s'est-il passé ? La pression est forte.
« Il a aussi beaucoup à prouver. Sa carrière ne s’est probablement pas déroulée comme tout le monde l’aurait imaginé. Je suppose que pour lui, il s'agit de prouver qu'il est toujours ce type. Les gens attendent plus de lui.
Sur ce, Azeez est debout, se serre la main et fait ses adieux. On ne sait pas s'il doit ou non suivre un cours de Kizomba, mais il a un couple de chats qui l'attendent à son retour chez lui.
"Oui, je les ai achetés il n'y a pas longtemps", dit-il en affichant des photos sur son téléphone. « Ils se battent toujours. Je vis seule avec ces deux Maus égyptiens. L’un s’appelle Khalifa et l’autre Moussa.
« C'est drôle parce que leurs rôles ont changé. Au début, Moussa restait tranquille, sous le lit tandis que Khalifa était actif, dehors, cassant des trucs. Mais ces derniers mois, leurs rôles ont complètement changé. Mais ils se battent toujours.
Un couple de chats londoniens qui ont subi une sorte d'inversion de rôle au cours des derniers mois et qui ne peuvent tout simplement pas arrêter de se battre ? Soudain, cela semble très familier.
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