As du jiu-jitsu brésilien, Mackenzie Dern — actuellement classé n ° 6 mondial à 115 livres – est l'un des challengers au titre les plus intéressants possibles dans les rangs des poids paille. En tant que lutteuse d'élite dotée d'une incroyable capacité de finition, elle n'est jamais vraiment hors d'un combat. Si elle parvient à atteindre la première position, elle peut mettre n'importe qui en danger, et cela inclut Zhang Weilila reine divisionnaire dominante qui semble difficile à renverser en ce moment.
Le problème est que Dern a parfois aussi l’impression qu’elle pourrait perdre contre n’importe qui dans le Top 15. Sa place dans la division – dans les négociations pour le titre mais pas particulièrement proche d’en avoir l’opportunité – est restée assez statique malgré des performances turbulentes et des résultats incohérents dans les combats réels.
Il est vraiment difficile de savoir ce que Dern montrera le soir du combat. Elle semblait prête à tirer le titre en 2023 jusqu'à ce qu'elle se heurte à chaque coup de poing lancé par Jessica Andrade, se faisant effacer par un ancien champion qui était au milieu d'une séquence de défaites. Cette défaite démoralisante peut être en partie imputée au fait que Dern a abandonné son entraîneur de boxe au préalable, une erreur qui a depuis été rectifiée.
Ce qui est frustrant, c'est que les problèmes et les points forts de Dern restent les mêmes, même si les performances elles-mêmes varient. C'est une lutteuse magistrale avec un courage considérable qui peut lancer une méchante main droite. Les combattants d’élite ont accompli beaucoup plus avec beaucoup moins ! Dans le même temps, ces défauts dans son jeu de jambes, sa lutte et sa défense contre les frappes apparaissent régulièrement. Si elle est incapable de ramener le combat dans ses domaines de force, elle peut parfois paraître carrément novice.
À bien des égards, Amandine Ribas fut le premier à démontrer les défauts de Dern. En 2019, elle a infligé à Dern sa première défaite professionnelle en s'étalant et en se bagarrant avec succès jusqu'à une décision unanime. Comme Dern, elle a eu du mal à trouver un succès constant contre la crème de la crème, alternant victoires et défaites lors de ses sept derniers combats contre des adversaires du Top 10.
Six ans plus tard, ces athlètes s'affronteront à nouveau lors du premier événement principal de 2025. Dern a ici une occasion parfaite de démontrer sa croissance et de prouver une certaine cohérence. Si elle parvient constamment à écraser Ribas ou à faire trembler son menton, c'est une preuve solide que sa carrière et ses compétences évoluent dans la bonne direction. La victoire ici pourrait ensuite déboucher sur un éliminateur de titre, éventuellement contre l'ancienne ennemie Virna Jandiroba.
C'est aussi un véritable test pour Ribas. Le talent brésilien se paralyse définitivement un peu en sautant entre deux catégories de poids. Son nom n'a jamais suscité autant de battage médiatique que Dern, mais une deuxième victoire sur l'as du jiu-jitsu contribuera certainement à créer une dynamique dans une image de titre assez ouverte.
Avec tous deux dans la fleur de l’âge à 31 ans, les enjeux sont élevés. D’une manière ou d’une autre, le match revanche Dern contre Ribas devrait nous en dire beaucoup sur la direction que prend chaque femme à partir d’ici et vraiment contribuer à façonner le paysage des poids paille.
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