PAR DECLAN TAYLOR
LA dernière fois que Galal Yafai a boxé Sunny Edwards, il a dû prendre un congé annuel de son travail d'usine de 9h à 17h. « À l'époque, je n'étais même pas un vrai boxeur », dit-il. "Je ne faisais que m'amuser à ce moment-là."
Avance rapide d’une décennie et les deux sont sur le point d’entrer en collision dans peut-être le choc des poids mouches entièrement britannique le plus important de la génération et il n’y a pas de formulaire de demande de vacances en vue.
C'était en avril 2015 et Yafai avait à peine entendu le nom de Sunny Edwards lorsqu'il arriva à l'Echo Arena de Liverpool pour la demi-finale des ABA. Yafai a perdu une partie de leur compétition samedi et Edwards a battu Joe Maphosa en finale 24 heures plus tard, mais les graines étaient semées pour une rivalité qui durerait près d'une décennie.
Ils ont été réunis à Sheffield plus tard cette année-là alors qu'ils traçaient tous deux leur chemin vers les Jeux olympiques de 2016 à Rio. Cependant, il n'y avait bien sûr qu'une seule place en 49 kg et c'est Yafai qui l'a occupée après avoir gagné aux qualifications.
C’est un moment qui semble irriter Edwards, étant donné que c’est lui qui a remporté leur précédent concours. Mais Yafai, qui n'est jamais du genre à se laisser agacer par quoi que ce soit, sourit lorsqu'on lui demande de raconter sa version de cette histoire.
«J'allais à des tournois et je gagnais», dit-il. «Je me suis amélioré parce que j'avais quitté mon travail et que je me battais sept ou huit fois par an. Avant, ce n'était que deux ou trois fois par an, donc je me suis beaucoup amélioré rapidement. Je suis passé de boxer Sunny dans les ABA et je prenais cela au sérieux à combattre le Cubain n°1 mondial et à avoir des combats très serrés avec ces gars.
«Je n'ai rien contre Sunny mais il a également perdu dans les ABA cette année-là. Sunny a perdu en finale contre un gars appelé Kiaran MacDonald, donc Sunny sait mieux que quiconque que vous pouvez être battu n'importe quel jour sur une décision partagée ou autre.
« Il a perdu l’année olympique contre un enfant anglais d’ici. Si cela se passait, alors il n'aurait pas dû y aller et je n'aurais pas dû y aller, cela aurait dû être quelqu'un d'autre. Il semble ne dire à personne qu'il a perdu contre Kiaran MacDonald. Il le sait mieux que quiconque.
Bien que leur temps ensemble sur GB ait été raisonnablement éphémère dans le grand schéma de leur carrière, il a été suffisamment long pour qu'ils puissent partager ce qu'Edwards a décrit comme des « centaines » de rounds de combat. Mais tandis qu'Edwards a quitté son nid à l'Institut anglais du sport de Sheffield pour creuser un seul sillon en tant que professionnel, Yafai est resté en Grande-Bretagne pendant deux cycles olympiques, dont le deuxième a glané l'or.
Et la décision de Yafai de lancer sa carrière professionnelle avec le directeur de la performance de GB, Rob McCracken, et de continuer à s'entraîner à Sheffield, a également suscité les critiques d'Edwards, qui a suggéré que l'utilisation d'une installation financée par la loterie lui donnait un avantage injuste. "McCracken ne paie pas pour son gymnase", a déclaré Edwards plus tôt cette année. «Il bénéficie gratuitement de la meilleure salle de sport du pays, des installations de musculation et de conditionnement physique, de la piste de course intérieure, de la piste de course extérieure, des saunas, des hammams, des massages et de la physiothérapie. Vous l’appelez, ils l’ont. Il peut saisir Sunny Edwards dans leur système et ils auront tous les échanges que j'ai eu dans le ring GB sur un téléviseur. Vous me dites que ce sont des règles du jeu équitables ? »
Un autre sourire de Yafai. «Je me fiche de l'endroit où je m'entraîne», dit-il. J'ai juste besoin d'une bague, d'un sac et de mes jambes pour courir. Je sais que Sunny a dit que je tirais le meilleur parti de ceci et de cela, et que je pouvais surveiller mes espars. Je regarde mes espars en arrière, ça ne fait rien. Cela ne me fera pas gagner ce soir-là. Pour moi, c'est vraiment un tas de conneries. La salle de sport est une excellente salle de sport mais je n’ai besoin que d’un sac et d’un anneau.
Il n’est pas non plus d’accord sur le fait qu’il a toujours été favorisé par McCracken depuis le début. « Ne nous trompons pas : je suis un poids mouche », dit-il en riant. «J'avais 28 ans lorsque j'ai remporté l'or aux Jeux olympiques. Rob ne deviendra pas millionnaire grâce à moi, laissez-moi vous le dire. Rob a eu Carl Froch et Anthony Joshua. Je ne pense pas que lorsqu'il m'a vu pour la première fois, 49 kg, 5 pieds 4 pouces, petit homme, il ait pensé: "Ouais, c'est ma porte de sortie". Pour que Sunny pense que Rob me favorisait, je pense qu'il préférerait un poids lourd qui lui rapporterait beaucoup d'argent.
« Pour être honnête, quand je suis devenu professionnel, je pensais aller en Amérique pour m'entraîner avec quelqu'un, mais je pensais juste que je m'entendais bien avec Rob et que c'est un hétéro. J'avais cette confiance avec lui et j'ai pensé que j'allais l'essayer et voir ce qu'il voulait faire. C'est vraiment arrivé. J'ai dit que j'aimerais rester là-bas et m'entraîner avec lui et il a dit : "Nous verrons comment ça se passe".
Jusqu’à présent, tout s’est passé aussi bien que possible. Yafai a une fiche de 8-0, 6 KO et a été sur la voie rapide depuis le début, faisant ses débuts en 10 rounds contre le compétent Carlos Bautista en février 2022. Il y a mis fin après 2-11 du cinquième. Même ainsi, bien qu'il ait trois ans de plus qu'Edwards (31 ans), le gaucher ne peut pas égaler l'expérience professionnelle de son adversaire.
Edwards, né dans le Surrey, qui a passé une grande partie de sa vie adulte à Sheffield, a une fiche de 21-1, 4 KO et un ancien champion du monde avec quatre défenses réussies et une réputation comme l'un des meilleurs de la division. C’est donc une décision audacieuse pour Yafai de sélectionner Edwards comme adversaire pour son premier 12 rounds.
"Je pense qu'il est temps parce que je pense que je vais mieux", explique-t-il. « Mon équipe autour de moi sait aussi que je suis meilleur que lui.
«Je ne veux pas lui lancer des fouilles et lui dire que je l'ai battu au sparring, mais si Sunny avait pris le dessus sur moi au sparring, le combat n'aurait pas lieu donc c'est vraiment simple. Nous nous sommes battus chez les amateurs bien sûr, mais aussi avant mes débuts.
« Quand je suis devenu professionnel, je suis allé dans sa salle de sport et nous nous sommes entraînés pendant environ un mois. Nous nous entraînions deux fois par semaine pendant un mois, en faisant 10 rounds. Cela fait 20 rounds par semaine pendant un mois, puis à nouveau en 2023, je pense que j'ai donc eu une bonne idée de ce qu'il faisait parce qu'il était champion du monde à l'époque et que je n'avais même pas fait mes débuts. Vraiment, je ne devrais pas lui mettre un gant, mais c'était un bon combat.
« Mais le combat ne veut rien dire. Cela ne veut pas dire que si le combat était confortable pour moi, je vais gagner le combat. Un combat c'est un tout, c'est autre chose, il faut être à la hauteur. Nous verrons ce soir mais si j'avais été battu lors d'un combat, le combat n'aurait pas eu lieu, croyez-moi.
Le titre intérimaire des poids mouches WBC est en jeu à la BP Pulse Arena de Birmingham, bien que Kenshiro Teraji n'ait remporté la ceinture complète que le mois dernier. Même ainsi, le vainqueur de la Deuxième Ville obtiendra probablement une chance au champion à un moment donné au cours de 2025. Yafai n’est pas dérangé de toute façon.
« Je ne regarde pas trop loin », dit-il. « Je ne sais même pas pourquoi il y a un titre intérimaire pour celui-ci. Je m'en fiche vraiment non plus. Je ne pense pas au champion japonais ou à qui que ce soit. Laissez-moi dépasser Sunny, cet obstacle, puis je pourrais réfléchir à qui sera le prochain ou aux titres disponibles, car tout peut se terminer si vite si je ne dépasse pas Sunny la semaine prochaine. Ensuite, je suis à cinq obstacles en arrière. Laissez-moi dépasser Sunny et nous verrons ensuite ce qu'Eddie Hearn et l'équipe veulent faire.
« S'il perd, je ne sais pas ce qu'il fait et s'il gagne, je ne sais pas ce qu'il fait. Soit ça va être de la merde pour lui, soit c'est de la merde pour moi.
