Profil compilé par Eric Armit
Nom : Léotis Martin
Née : 10 mars 1939 Helena, Arkansas, États-Unis
Décédé : 20 novembre 1995
Carrière : 1962 à 1969
Record : 36 combats, 31 victoires (19 par KO/TKO), 5 défaites (2 par KO/TKO).
Division : Poids lourd
Position : orthodoxe
Titres : Champion des poids lourds NABF
Concours majeurs
Victoires remportées contre : Allan Harmon, Sonny Banks, Von Clay, Amos Johnson, Roberto Davila, Mariano Echevarria, Billy Daniels, Karl Mildenberger*, Thad Spencer, Alvin Lewis (deux fois), Roger Russell, Sonny Liston **
Perdu contre : Floyd McCoy, Jimmy Ellis**, Roger Russell, Henry Clark, Oscar Bonavena*
**Ancien/futur détenteur d'une version d'un titre mondial
* Challenger infructueux pour une version d'un titre mondial
L'histoire de boxe de Leotis Martin
Martin avait un palmarès exceptionnel en tant qu'amateur. En mars 1960, lors du Tournoi des Champions des Golden Gloves, il bat le futur ennemi Jimmy Ellis en finale des 160 livres et un mois plus tard. Aux Intercity Golden Gloves (le précurseur des National Golden Gloves), il a remporté le titre à 160 lbs. Il a également remporté le titre national américain en avril 1960 à nouveau en 160 lbs (un jeune Cassius Clay était champion de 178 lbs cette année-là), mais a perdu en mai en demi-finale des essais olympiques américains. En 1961, il réitère sa victoire dans les Intercity Golden Gloves mais perd en demi-finale de la finale nationale de 1961.
Il avait déménagé à Philadelphie et était entraîné par Yank Durham, qui entraînait également Joe Frazier. Martin a eu son premier combat professionnel au Canada le 26 janvier 1962 contre son compatriote américain Bobby Warthen, qu'il avait battu lors de la finale Intercity Golden Gloves en 1960. Il a ensuite traversé la frontière et a remporté trois victoires en Pennsylvanie en 1962. En 1963, il est allé 9-1 en dix combats avec la perte d'un KO contrarié par 14-14-1 Floyd McCoy.
Il en a remporté cinq de suite, mais une victoire a été contre Sonny Banks. Puissant puncheur, Banks avait terrassé Cassius Clay au premier round de leur combat en 1962, pour ensuite être arrêté au quatrième. Le 10 mai 1965, Banks gagnait contre Martin, qui fut sévèrement secoué au neuvième mais lança un contre droit qui fit tomber Banks avec sa tête cognant contre la toile. Banks a été retiré du ring sur une civière. Il ne s'en est jamais remis et est décédé trois jours plus tard.
Martin est revenu sur le ring avec une victoire en octobre 1965 et a remporté des victoires contre Von Clay, Amos Johnson, Roberto Davila et l'Espagnol Mariano Echevarria. Des victoires contre quelques équipes de moindre importance lui ont valu un record de 23-1 en juin 1967. Lorsque Muhammad Ali a refusé d'être intégré dans l'armée américaine, la WBA l'a déchu de son titre et a organisé un tournoi pour trouver un nouveau champion. Martin a été sélectionné pour participer aux éliminatoires et, en quarts de finale, a été opposé à Jimmy Ellis, son rival de l'époque amateur où ils avaient fait 1-1 dans leurs deux combats. Ce ne serait plus considéré comme un combat de poids lourds maintenant.
Tous deux avaient grimpé à travers les poids. Martin pesait 160 livres lors de son premier combat et pesait 192 livres pour ce combat. Ellis pesait aussi peu que 157 livres et mesurait 194 ¼. Ellis a gagné facilement. Dès le début, il a été trop rapide pour Martin et a fait chanceler Martin à plusieurs reprises avant que le combat ne soit arrêté au neuvième alors que du sang coulait d'une coupure dans la bouche de Martin. Ellis a battu Oscar Bonavena en demi-finale et a remporté le titre vacant WBA avec une décision majoritaire contre Jerry Quarry.
Martin était sur le point de disparaître du tableau des poids lourds lorsqu'il perdit une décision partagée contre Roger Russell en novembre 1967. L'année 1968 fut une montagne russe pour Martin. En avril, il s'est rendu en Allemagne où il a battu Karl Mildenberger à trois reprises et l'a éliminé au septième round.
Les montagnes russes ont plongé puisque vingt-deux jours seulement après le combat de Mildenberger, il a perdu une décision majoritaire contre Henry Clark, puis a grimpé à nouveau en mai lorsqu'il a arrêté Thad Spencer en neuf rounds dans l'un des plus grands combats de poids lourds jamais vus sur un ring britannique. C'était déroutant de voir deux Américains en tête d'un spectacle à l'Albert Hall, mais le combat restera à jamais gravé dans la mémoire de ceux qui l'ont vu. Les montagnes russes ont de nouveau plongé puisqu'en septembre, Martin a été facilement battu aux points par Oscar Bonavena à Buenos Aires.
Martin était considéré comme imprévisible et encore une fois sur le point de devenir un simple candidat parmi les poids lourds. Cependant, une autre hausse par rapport aux montagnes russes de 1968 puisqu'en novembre, il affronta 19-1 Alvin « Blue » Lewis à Détroit et devant les supporters locaux de Lewis, il arrêta Lewis au neuvième tour. Lewis exigea un retour et en février 1969, toujours à Détroit, Martin remporta une décision partagée. Martin a arrêté Wendell Newton en octobre et, en novembre, a annulé la défaite de 1967 contre Roger Russell.
La chance de Martin était sur le point de tourner. Depuis la défaite du deuxième combat contre Ali en 1965, Sonny Liston avait remporté 14 combats d'affilée, 13 par KO/TKO, et Martin fut choisi pour remporter le 15e rang. Ils devaient se rencontrer à Las Vegas le 6 décembre 1969. douze rounds avec le titre inaugural de la Fédération nord-américaine de boxe en jeu. Liston avait un avantage de 20 livres sur Martin et mesurait 3 pouces de plus. L’inconvénient pour Liston est qu’il était à une semaine de son trente-neuvième anniversaire.
Malgré cela, Liston était toujours un combattant redouté. Martin avait aidé Liston à préparer ses combats contre Floyd Patterson et Muhammad Ali et connaissait donc bien Liston. Il a décidé que s'il pouvait survivre aux premiers tours, il ferait face à un Liston affaibli et aurait une chance de gagner. Il ne semblait pas que le plan de match de Martin allait fonctionner lorsque Liston l'a laissé tomber avec un crochet du gauche à la fin du quatrième tour.
Martin a survécu aux 30 secondes restantes et a boxé lors de la retraite, en partie dans le cadre de son plan mais aussi à cause du coup de marteau-piqueur de Liston. Même lors de la retraite, Martin trouvait la cible avec son propre jab et utilisait ses jeunes jambes pour établir un rythme plus rapide que celui souhaité par Liston. Après huit rounds de poursuite de Martin en retraite, Liston était en avance de trois points sur deux cartes et de deux points sur la troisième, mais Liston était fatiguant.
Au huitième, Martin a repoussé un énorme crochet gauche et a commencé à forcer Liston à reculer, empilant les coups. Au neuvième, Martin était en train de frapper Liston et a suivi un jab avec un centre droit en plein essor à la tête qui a assommé Liston. Martin a frappé à gauche et à droite, et Liston est tombé face contre terre sur la toile, ne bougeant pas pendant les 10 secondes du décompte. Ces montagnes russes avaient atteint des sommets avec la meilleure victoire en carrière de Martin et une possibilité de combat pour le titre mondial.
Mais c'est Leotis Martin et les montagnes russes ont eu un dernier tonneau cruel. Martin a reçu un diagnostic de décollement de la rétine et a été contraint de prendre sa retraite. La blessure aurait été le résultat des combats de Liston, mais il a été mentionné qu'il s'était battu avec la blessure d'avant le combat de Liston. La chirurgie oculaire a progressé et une rétine détachée ne serait pas automatiquement une raison de prendre sa retraite aujourd'hui, mais pour Martin, en 1969, cela a sonné le glas de sa carrière.
Alors qu'il boxait à partir de 1964, Martin occupait un emploi à temps plein comme machiniste dans une entreprise manufacturière, et il a continué ce travail jusqu'à sa retraite en 1995. En novembre de la même année, il a eu un accident vasculaire cérébral provoqué par l'hypertension et des complications du diabète et est décédé. âgé de seulement 56 ans.
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