Par Steve Bunce
RÉCEMMENT à Belfast, des centaines de personnes ont rempli la salle de banquet de l'Europa pour la soirée de témoignage de Carl Frampton.
C'était émouvant, drôle, plein à craquer et juste avant que ça commence, avec tout le monde assis, Kiko Martinez est arrivée. C'était une bonne nuit et une entrée grandiose de l'icône de la boxe espagnole et du cow-boy amoureux des chevaux.
Frampton et Martinez ont partagé le ring à deux reprises et chacun de leurs 21 rounds a été torride, sanglant et dur. Ils en ont fini avec les cicatrices, les contusions et les points de suture. Maintenant, ils s’embrassent comme des amis perdus depuis longtemps ; il est courant dans notre métier que les combattants qui ont tant partagé aient ce niveau de respect, mais la connexion Frampton-Martinez est spéciale.
"C'est l'homme le plus dur que j'ai jamais combattu", a déclaré Frampton. "J'ai toujours été étonné quand les gens pensaient que la revanche serait facile – lors du premier combat, quand il tombait, je priais pour qu'il reste à terre et ne se relève pas et continue à se battre."
Boxe – Conférence de presse en tête-à-tête de Kiko Martinez et Carl Frampton – Testbed 1, Battersea – 02/07/14
Le premier combat en 2013 s'est terminé au neuvième round ; c'était à l'Odyssée – une de ces soirées dont les gens se souviennent totalement – et Frampton a remporté le titre européen des super-coq dans l'un de ses ring préférés.
En 2007, Kiko s'était rendu au Point à Dublin en tant qu'outsider massif pour se battre pour le même titre contre Bernard Dunne. C'était une nuit au bord du ring et c'était aussi la troisième défense de Dunne sur place. C'était une énorme star et Kiko, un inconnu de seize combats en Espagne, était une touche facile. La soirée était remplie de boxeurs irlandais ; Andy Lee, Brian Magee et Matt Macklin. Et puis c'était Dunne contre l'Espagnol – le titre mondial était là, il suffit de gagner facilement.
Cela n'a duré que 86 secondes. Dunne a été lâché deux fois et arrêté. Je me souviens des célébrations les plus folles de Martinez et de son équipe ce soir-là. Dunne et une foule nombreuse au Point ne pouvaient que regarder avec choc et étonnement. Et le silence, devrais-je ajouter. Deux ans plus tard, Dunne remporta un titre mondial et le Point fut un carnaval de joie ce soir-là.
Martinez, quant à lui, s'est rendu au centre sportif Harvey Hadden de Nottingham quelques mois plus tard et a perdu une décision serrée et son titre contre Rendall Munroe. Cela aurait probablement dû être le dernier contact entre Martinez et les boxeurs irlandais et britanniques. Aucune chance, c'était juste un début remarquable.
"Je pense qu'il est le plus grand boxeur espagnol de tous les temps", a ajouté Frampton. « Il suffit de regarder ce qu’il a fait et où il a dû aller pour se battre. Son bilan est ridicule. Frampton a raison, c'est ridicule.
Chaque mot d'éloge de vendredi soir a été doucement traduit directement à l'oreille de Martinez par Rickie Pow, l'ancien pro et désormais agent et fixateur basé à Alicante. Martinez a souri, ri et levé la main au bon moment. Il est un acte de classe et se comporte avec dignité.
Après avoir perdu contre Munroe en 2008, Martinez était de retour à Dublin pour quelques victoires faciles, puis il a de nouveau perdu contre Munroe à Barnsley. En 2010, il a remporté le titre européen en battant Arsen Martirosyan à Dublin. L'année suivante, dans les arènes de Leganes, il arrêta Jason Booth. L'année suivante, il remporte une victoire en six rounds dans un salon de Belfast ; en 2013, il a perdu contre Frampton. Et puis sa carrière est vraiment folle.
"Après que je l'ai battu, il est allé remporter le titre mondial sur route", a poursuivi Frampton. « Il est allé battre Jonathan Romero, invaincu, pour le titre mondial à Atlantic City, puis a défendu le titre au Japon. Je savais qu’il ne reviendrait pas à Belfast pour perdre – il revenait pour se venger.
Sur ma table, en face de moi, Pow continuait le commentaire, un murmure régulier et Martinez continuait de hocher la tête. Frampton devenait ému en parlant de son grand rival. Il y avait d'ailleurs un silence total dans la salle de bal, et c'est de plus en plus rare.
La nuit du combat au Titanic avec Frampton et Martinez il y a dix ans a été épique. Une version abrégée en a été montrée et c'était encore mieux que ce dont je me souvenais. Martinez se tenait aux côtés de Frampton à la fin du court métrage et a reçu une standing ovation. Il semblait un peu déconcerté par l'amour qui régnait dans la pièce pour lui.
Et puis, sur scène, Frampton secoua la tête et rit. "Kiko n'avait pas fini", a-t-il ajouté. Et c’est un euphémisme.
Martinez a perdu contre Scott Quigg lors d'une fusillade à l'ancienne en 2015, puis a abandonné une décision serrée contre Josh Warrington à Leeds, puis en 2021, alors qu'il semblait que sa longue, longue carrière était presque terminée, il a été battu en douze rounds à Wembley. par Zelfa Barrett. C'était le 53e combat de Martinez, sa dix-huitième année en tant que pro, mais il n'avait pas terminé et quelques mois plus tard, il se retrouvait sur un autre ring britannique.
Frampton souriait simplement. « Et puis, il est revenu et a éliminé Kid Galahad pour remporter le titre mondial des poids plume. C'était incroyable. La soirée à l'Europa, dirigée par Frampton, devenait rapidement une soirée hommage à Kiko Martinez. Il en mérite certainement un.
Martinez a perdu le titre dans une lutte brutale et épuisante avec Warrington à Leeds. Ce fut un combat sauvage. Plus tard en 2022, Martinez a abandonné et arrêté Jordan Gill. Aucun boxeur de haut niveau n'a jamais combattu en Grande-Bretagne et en Irlande autant de fois que Kiko Martinez. Ses combats ont laissé derrière eux un héritage durable en Grande-Bretagne et en Irlande qui n'est peut-être pas tout à fait partagé par les Espagnols.
"Ce fut un honneur de partager la bague avec lui", a terminé Frampton. Ce fut un privilège d'être à sa table.
[Very slight amendments made to the original opening of this article due to time sensitivity – Ed]
