Par Mark Butcher – Rédacteur en chef de Boxing News
Depuis qu'un Godzilla cinématographique est sorti des océans, le Japon n'a jamais abrité un « monstre » plus admiré.
Champion du monde pendant près d'une décennie, le grand Naoya Inoué a gravé son nom dans le folklore sportif de son pays et a été le fer de lance d'une nouvelle vague passionnante de talents japonais.
Lorsque la Japan Boxing Association a lancé un championnat national des moins de 15 ans en 2008 (maintenant appelé le Ligue des champions juniors)cela a déclenché un changement sismique dans la fortune des combattants du pays, l'événement se révélant une rampe de lancement pour les stars professionnelles de demain.
Inoue a été l'un des premiers vainqueurs de ce tournoi il y a 16 ans et, pour les yeux attentifs, il était évident que le Japon avait quelqu'un de spécial, un phénomène, entre ses mains.
«J'ai été tellement surpris de voir son splendide jab», m'a dit plus tard en 2015 l'aficionado de combat japonais Kazuji Ishida, présent dans l'assistance. «Il était totalement inhabituel par rapport aux autres combattants de cette époque. Il est sans aucun doute le plus grand espoir de l’histoire de la boxe japonaise.
Ces derniers mots se sont avérés prophétiques avec Inoue (27-0, 24 KO) désormais le roi incontesté à 122 livres et un champion invaincu des quatre poids. Manquant à peine un battement, cette machine de combat glacée a anéanti toute opposition au niveau élite – 16 KO lors de ses 17 derniers combats pour le titre mondial est une statistique tout simplement étonnante.
Dans le cadre de ce projet de championnat original en 2008, nombreux sont ceux qui ont suivi le parcours d'Inoue vers le plus haut niveau. Le Japon compte actuellement sept détenteurs du titre mondial – dont les quatre prétendants en 118 livres – avec seuls l'Amérique (11) et le Mexique (8) en tête. Il y aurait encore plus de champions japonais, mais les frères poids paille Ginjiro Shigeoka et Yudai Shigeoka ainsi que le roi des quatre poids Kazuto Ioka ont perdu leurs titres lors de surprises plus tôt cette année.
La culture de la boxe au Japon est très différente du modèle établi ici. Il n’y a pas de remplissage des statistiques. Les combattants japonais ne fuient pas les défis et ne protègent pas leur « 0 » comme un Gollum protecteur. Une perte n’est pas considérée comme une nécrologie de carrière si elle est combattue dans le bon esprit.
En août 2015, avec un clin d'œil au légendaire réalisateur Akira Kurasawa, j'ai mis en avant les « Sept Samouraïs » de la boxe japonaise pour Boxe mensuelle. A l’époque je parlais d’un 8-0, 7 KO, Inoue. «Le bien surnommé 'Monstre' est sans doute le meilleur jeune combattant de boxe aujourd'hui. Inoue aurait dû être nommé «combattant de l'année 2014», mais sa victoire écrasante contre [Omar] Narvaez s'est produit la veille du Nouvel An, alors que Terence Crawford était déjà proclamé par les médias américains.»
Près d’une décennie plus tard, Inoue et Crawford se battent toujours pour la suprématie, mais désormais dans la liste fictive livre pour livre.
Il y a neuf ans, j'avais également mis en avant quatre étoiles à surveiller et deux sont aujourd'hui championnes du monde en Takuma Inoue et Kenshirō Teraji. Le frère cadet de Naoya, Takuma (20-1, 5 KO) s'est taillé une carrière honorable selon ses propres conditions. Pas doté de la même puissance que son frère aîné, mais habile et méthodique, le roi des poids coq WBA Takuma est néanmoins devenu un solide champion du monde à part entière.
Après avoir remporté 14 combats pour le titre mondial en deux règnes de titre WBC chez les poids mouches légers, Teraji (23-1, 14 KO) cherche à devenir champion en deux divisions lorsqu'il rencontrera Cristofer Rosales pour la ceinture vacante des poids mouches WBC à Tokyo le 13 octobre. Rares sont ceux qui se retourneraient contre lui.
Takuma Inoue du Japon (à gauche) célèbre sa victoire sur Petch Sor Chitpattana de Thaïlande après leur combat de boxe intérimaire pour le titre WBC des poids coq à Tokyo le 30 décembre 2018. (Photo de TOSHIFUMI KITAMURA / AFP) (Le crédit photo doit se lire TOSHIFUMI KITAMURA/AFP via Getty Images)
Mais la prochaine grande nouveauté du Japon est apparemment déjà arrivée, sous la forme d'un roi à trois poids. Junto Nakatani avec le champion WBC des poids coq, fraîchement sorti d'une éruption dévastatrice en un round contre Vincent Astrolabio en juillet, se préparant déjà à un affrontement avec Inoue qui pourrait briser la boxe au Japon. Une unification avec le frère Takuma semble plus probable en premier.
Nakatani (28-0, 21 KO) est un gaucher longiligne mais agressif et le leader parmi les quatre champions japonais des poids coq. Il a la qualité d'une star et, surtout, une taille de 5 pieds 8 pouces, pour augmenter son poids de plus en plus.
Champion en quatre divisions Kosei Tanaka (20-1, 11 KO) est toujours aussi fort à 29 ans avec une défense du titre WBO contre des invaincus Phumelele Cafu le 14 octobre, deuxième journée d'un spectaculaire programme double de sept titres mondiaux à l'Ariake Arena de Tokyo. Un jour plus tôt, le poids mouche WBA champion Seigo Yuri Akui (20-2-1, 11 KO), qui a destitué le champion en titre Artem Dalakian en janvier, défend sa couronne WBA des poids mouches contre Thananchai Charunphak et Shokichi Iwata (13-1, 10 KO) affronte Jairo Noriega pour la couronne vacante des poids mouches légers WBO.
Le Japonais Kosei Tanaka (à gauche) se bat contre Jonathan Gonzalez (à droite) du Porto Rico lors de leur match de boxe pour le titre WBO des poids mouches à Nagoya le 24 août 2019. (Photo par JIJI PRESS / JIJI PRESS / AFP) / Japan OUT (Le crédit photo doit être JIJI PRESS / JIJI PRESS / AFP) PRESSE/AFP via Getty Images)
Les victoires de Teraji et Iwata susmentionnés pourraient voir le Japon compter 10 champions du monde avec les autres détenteurs de la ceinture, champions poids coq gauchers. Ryosuke Nishida (IBF) et Yoshiki Takei (WBO). Nishida, astucieusement assorti (9-0, 1 KO), détient déjà des victoires sur Shohei Omori, Daigo Higa et Emmanuel Rodriguez. Le puissant Takei (9-0, 8 KO) a laissé la domination du kickboxing pour détrôner Jason Moloney plus tôt cette année.
De nombreux espoirs prometteurs suivent également dans leur sillage, notamment l'ancien champion du monde de kickboxing. Tenshin Nasukawa (4-0, 2 KO) – un gaucher très populaire de 130 livres qui a perdu cette tristement célèbre exposition face à un Floyd Mayweather surdimensionné en 2019 et ancien champion du monde des jeunes Yuta Sakai (1-0, 1 KO), également basé au Ohashi Gym d'Inoue à Yokohama. L'imposant Sakai, encore un autre gaucher japonais remarquable, n'a que 19 ans et a de la place pour passer du niveau bantam et au-delà.
Quand Inoue partira, d'autres stars prendront sa place dans cette constellation lumineuse de talents sans peut-être atteindre tout à fait les mêmes sommets, mais comme on dit au Japon, « les vents de demain souffleront demain ».
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