Par Declan Taylor
CHRIS BILLAM-SMITH a salué le « plus grand combat de la division » contre Jai Opetaia mais a averti l'Australien qu'il ne se précipiterait pas pour une date en octobre.
L'homme de Bournemouth a défendu avec succès son titre WBO des poids-lourds contre Richard Riakporhe et a vengé la seule défaite de sa carrière par décision unanime à Selhurst Park en juin.
Mais l'attention s'est déjà tournée vers son prochain combat avec une unification ciblée par le joueur de 34 ans en fin d'année.
Le champion IBF Opetaia, quant à lui, vise désormais une première défense du titre qu'il a remporté en battant Mairis Briedis en mai et a déjà révélé qu'il voulait remporter la ceinture WBO plus que tout autre dans la division.
Le joueur de 29 ans a déclaré lors d'une récente interview que son équipe avait fait une offre à sept chiffres pour le combat et a accusé Billam-Smith d'avoir laissé passer l'occasion de l'affronter.
Cependant, dans une interview exclusive avec Boxing News, CBS a insisté sur le fait qu'il voulait ce combat plus que tout autre dans la division, mais qu'il ne serait pas prêt à se battre avant plus tard dans l'année.
Billam-Smith a déclaré : « J'ai vu un extrait de la vidéo d'interpellation. Pour être honnête, je la regardais au lit, je lisais les sous-titres et je lisais ses paroles.
« Je pense qu'ils le voulaient le 12 octobre et je ne vais pas écourter mon camp pour qui que ce soit. Je ne l'ai jamais fait dans ma carrière, sauf quand j'en avais absolument besoin avec Isaac Chamberlain.
« C'est parce que je venais d'avoir un fils et qu'on m'avait proposé de faire la une de Sky à Bournemouth, j'ai dû l'accepter. Mais je n'ai pas à accepter, je suis dans une bonne position ; tous les autres champions de la division m'ont appelé au cours des six derniers mois et deux d'entre eux au cours des deux dernières semaines.
« Je suis content de l'affronter. Je serai prêt en novembre/décembre. Évidemment, il y a la carte de décembre et je serai content de l'affronter à ce moment-là. L'équipe s'occupera du reste. »
« Je pense qu'ils essaient juste de me précipiter dans un combat plus tôt que celui pour lequel je serai prêt, mais je viens de battre mon combat obligatoire, je suis dans une bonne position, il y a d'autres champions qui m'appellent et d'autres avenues. »
Riyad, Arabie saoudite : Jai Opetaia contre Ellis Zorro, combat pour le titre des poids-lourds du Ring Magazine. 23 décembre 2023. Photo de Mark Robinson Matchroom Boxing. Jai Opetaia met KO Ellis Zorro au 1er round.
Billam-Smith a également été lié à une unification aux États-Unis avec le champion WBA Gilberto « Zurdo » Ramirez, mais il est catégorique : Opetaia est sa cible numéro un.
« Cela signifierait probablement plus qu'un combat contre Zurdo en termes d'apport au sport – c'est le meilleur combat de la division qui ne puisse pas être organisé. Cela me donne vraiment la chair de poule d'être impliqué dans ces combats », a ajouté Billam-Smith.
« Idéalement, nous voudrions le combat contre Opetaia, mais s'il ne peut le faire que le 12 octobre et que je ne peux le faire qu'en novembre/décembre, alors cela n'arrivera pas.
« C'est le combat de la division que tout le monde veut voir - c'est une excellente position dans laquelle se trouver. Je sais que tout le monde m'écarte de ce combat, mais comme nous l'avons vu lors de mon dernier combat et aussi contre Lawrence Okolie, c'est à ce moment-là que je suis prêt à créer la surprise.
« Idéalement, je voudrais que ce soit un combat sans contestation, mais c'est un combat que je ne veux pas rater s'il veut affronter quelqu'un d'autre dans une autre catégorie de poids. Je préférerais que ce soit le prochain combat. »
« Tout le monde l'appelle le roi de la division, donc je serais probablement plus partant pour ce combat. »
