Elliot Worsell de Boxing News a rencontré Zayas juste avant sa victoire éclatante contre Patrick Teixeira le 8 juin à New York.
Comme beaucoup d'enfants, chaque décision prise et chaque tournant pris par Alex Zayas Au cours de ses premières années, il a été gouverné par la nécessité plutôt que par le luxe du choix. Il a quitté Porto Rico pour s'installer aux États-Unis à l'âge de 11 ans, par exemple, simplement parce que c'est là que sa mère et son beau-père voulaient s'installer.
Une fois sur place, il apprendrait à parler anglais en six mois, car sans cette compétence, il se sentirait encore plus marginalisé et étranger qu'il ne l'était déjà. Avant cela, à l'âge de six ans seulement, il avait été déposé dans une salle de boxe et avait appris à boxer non pas parce qu'il le voulait mais parce que sa mère, inquiète du harcèlement qu'il subissait, l'avait forcé à suivre cette voie pour lui apprendre à se défendre.
C'était en fait la première langue autre que sa langue maternelle que Zayas avait apprise lorsqu'il était enfant : la langue de l'autodéfense, la langue de la riposte, la langue de l'adaptation à son environnement.
« Au début, elle m'a simplement lancé là-bas pour apprendre et, pour être honnête, je ne voulais pas le faire », a déclaré Zayas, aujourd'hui âgé de 21 ans. Actualités de la boxe« Je ne voulais pas être frappé. Je me faisais déjà frapper dans la rue, alors pourquoi voudrais-je me faire frapper pour le plaisir ?
« Mais c'est comme ça que tout a commencé, et je me souviens qu'il y avait cette petite fille qui me battait énormément. En sparring, elle me frappait. J'en suis arrivé au point où je me mettais en colère contre moi-même et je disais : « Allez, mec ! Tu dois faire quelque chose à ce sujet ! » Alors j'ai commencé à revenir en arrière et à riposter, et puis j'ai découvert que j'étais tombé amoureux de ça. »
CORPUS CHRISTI, TEXAS – 15 SEPTEMBRE : Xander Zayas frappe Roberto Valenzuela Jr. lors de leur combat pour le titre NABO/NABF des poids moyens à l'American Bank Center le 15 septembre 2023 à Corpus Christi, Texas. (Photo de Carmen Mandato/Getty Images)
Encore une fois, la maîtrise de la boxe par Zayas n'était ni accidentelle ni même naturelle, mais plutôt quelque chose qui lui a été imposé par les circonstances. Dans ce cas, il a été obligé d'apprendre et de s'améliorer à cause de l'humiliation d'être désavoué par une fille chaque fois que sa mère l'emmenait à la salle de sport dans l'espoir de réduire l'humiliation qu'il subissait en dehors de la salle.
Comme c'est souvent le cas, une chose en a entraîné une autre et à l'âge de 11 ans, Zayas vivait à Sunrise, en Floride. Il était au moins capable de prendre soin de lui-même, ce qui n'était pas le cas avant de trouver la salle de boxe. Cela lui a donné la confiance qui lui aurait fait cruellement défaut lorsqu'il a fait un geste aussi important à un âge aussi jeune et impressionnable.
« Au début, c’était extrêmement difficile », a-t-il déclaré. « Je venais de (San Juan) Porto Rico et je ne parlais pas la langue, je n’avais pas d’amis, je devais commencer une nouvelle école et trouver une nouvelle salle de boxe. C’était vraiment difficile au début, mais à 11 ans, on est comme une éponge. On commence à apprendre très vite. En six ou huit mois, je parlais déjà la langue et j’avais quelques amis. C’était donc beaucoup plus facile. »
« Je n’avais aucun endroit où l’on parlait espagnol, sauf chez moi. Partout où l’on allait, que ce soit au supermarché ou au restaurant, il fallait parler anglais. Il n’y avait pas d’autre solution. Là où je vis aux États-Unis, il n’y a pas de grande communauté latine, et s’il y en a une, ils vous parlent quand même en anglais parce qu’ils veulent vous pousser à vous améliorer. »
Ce sentiment pourrait décrire en grande partie la jeune vie de Zayas et le chemin qu'il a parcouru jusqu'à présent. Après tout, à chaque défi auquel il a été confronté, il a dû trouver une solution et, dans la poursuite de cette solution, il a non seulement ajouté des cordes à son arc d'un point de vue pratique, mais il a également accumulé une sagesse qui trahit son âge.
« Être entouré de tant de combattants professionnels dès mon plus jeune âge m’a vraiment aidé », a-t-il déclaré lorsqu’on l’a félicité pour son air si mature. « Depuis que j’ai 12 ans, je fais du sparring avec des combattants professionnels et je m’entraîne à leurs côtés. J’ai pu tout voir. De plus, ma famille m’a élevé de cette façon, pour être terre-à-terre et équilibré. J’ai été entouré de personnes plus âgées que moi toute ma vie et cela m’a appris à prendre soin de moi et à gérer les affaires. Fais ton travail et sors, c’est tout. Il n’y a rien d’autre à faire. »
Il donne certainement l'impression d'être un phénomène typique, ou un enfant prodige. Doté non seulement d'une maturité étrange et d'un aplomb impressionnant, Zayas est également un étudiant, à la fois de la boxe et de la vie, et il a étudié les autres avec un œil si aiguisé qu'il n'est pas étonnant qu'il ait imité tant de maniérismes en cours de route, qu'ils soient apparents dans son discours ou sur le ring.
« C’est vers l’âge de 12 ou 13 ans que j’ai vraiment commencé à regarder de la boxe », a-t-il déclaré. « Avant, je regardais les grands combats, mais ils étaient généralement diffusés trop tard et je devais me coucher. Mais à partir de 13 ans, j’ai commencé à regarder beaucoup plus de boxe. Je regardais Miguel Cotto, mon combattant préféré de tous les temps, mais aussi Andre Ward et Manny Pacquiao. Qui d’autre ? Les frères Klitschko. [Vitali and Wladimir]. Vasily Lomachenko. Je me souviens quand il sortait des Jeux olympiques. Sensationnel.
LAS VEGAS – 26 JUILLET : Miguel Cotto obtient un compte de huit après avoir été mis au sol par Antonio Margarito lors de leur combat pour le titre des poids welters WBA au MGM Grand Garden Arena le 26 juillet 2008 à Las Vegas, Nevada. Margarito a gagné par KO technique au 11e round. (Photo par Ethan Miller/Getty Images)
« En entrant au lycée, j’ai su à 13 ou 14 ans que c’était ce que je voulais faire. Un de mes professeurs est venu en première année – mon professeur d’anglais – et m’a dit que nous devions écrire notre objectif principal dans la vie et dire où nous nous voyions tous dans cinq ans. J’ai écrit que je serais boxeur professionnel et nous avons dû jeter le papier – c’était comme un jeu – et quelqu’un l’a récupéré et m’a rendu le papier. Moins de cinq ans plus tard, j’étais un boxeur professionnel. »
Bien sûr, l’objectif principal de tout boxeur amateur est de participer aux Jeux olympiques et, espérons-le, de remporter une médaille. À cet égard, Zayas n’était pas différent des autres. Lui aussi voulait se qualifier d’olympien et représenter son pays, mais une nouvelle limite d’âge de 19 ans empêcherait malheureusement Zayas d’y parvenir aux Jeux d’été de 2020.
« C'était une énorme déception pour moi », a-t-il déclaré. « J'ai l'impression que c'est une déception pour tout athlète de rêver d'aller aux Jeux olympiques pour représenter son pays et de ne pas pouvoir le faire à cause d'une règle ou d'un détail technique.
« Pour moi, ce n’était pas si difficile parce que c’était une question d’âge et je savais que je ne voulais pas attendre jusqu’en 2024. Je ne serais pas là pour vous parler en ce moment si je l’avais fait. Ce n’était donc pas si difficile pour moi lorsque j’ai eu l’opportunité de devenir professionnelle. Je savais que je ne voulais pas attendre jusqu’en 2024, c’est pourquoi j’ai saisi cette opportunité. On pense ensuite à tous les athlètes qui se préparaient pour ces Jeux de 2020 et qui ont ensuite été frappés par la pandémie de Covid. Ils ont dû tout recommencer. Je parie que c’était beaucoup plus difficile pour eux que pour moi. »
Quant à Zayas, il a transformé la déception de ne pas avoir pu participer aux Jeux olympiques en une sorte de motivation. Une motivation qui ne l’a pas poussé à réessayer, mais à faire ce qu’il avait toujours voulu faire : devenir pro. C’est ce qu’il a fait en 2019, devenant, à 16 ans, le plus jeune boxeur à signer un contrat professionnel avec Top Rank en 53 ans d’existence. Il ne l’a fait cependant qu’après s’être assuré que sa mère était d’accord.
« Nous nous sommes assis en famille et nous en avons parlé, mais ma mère ne voulait pas que je le fasse au début », a-t-il déclaré. « Elle m'a dit : « Eh bien, tu n'as pas encore fini l'école. Tu n'es pas non plus un homme adulte, mais tu vas bientôt combattre des hommes adultes. » Je suis ensuite revenu vers elle et je lui ai dit : « Écoute, c'est ce que je veux faire. C'est ma vie. C'est à cela que je veux me consacrer. » Elle m'a dit : « D'accord, tant que tu finis le lycée, tu peux le faire. » J'ai commencé l'école à domicile la même année, le même semestre où je suis devenu professionnel, et j'ai terminé le lycée en ligne tout en me concentrant sur la boxe. »
L’avantage de rester au lycée, outre tout ce qu’il y a à apprendre, c’est que Zayas peut rester enraciné, humain et en contact, du moins pour l’instant, avec les jeunes de son âge. Cela signifie aussi qu’il va ressentir la fierté de voir ses pairs se réjouir en apprenant qu’il va passer au niveau supérieur dans son parcours de boxe à 17 ans.
« Je me souviens que j'étais en voyage scolaire et ils l'ont annoncé [Zayas turning pro]« L’un de mes garçons m’a dit : ‘Yo, tu viens vraiment de signer avec Top Rank ?’ Mais je ne pouvais rien dire. Je ne savais pas que c’était le jour où ils allaient l’annoncer. Alors j’ai dit : ‘Je ne sais pas de quoi tu parles’, puis il m’a montré et m’a dit : ‘Regarde, c’est juste là !’ Il m’a montré l’histoire et soudain je me suis dit : ‘Oh oui, j’ai signé avec Top Rank !’ C’était incroyable. Tout le monde était vraiment content pour moi. J’ai l’impression que tous mes amis du lycée étaient de bonnes personnes, donc ils étaient tous vraiment heureux pour moi. »
Zayas affiche désormais un bilan de 18 victoires pour 0 défaite et 12 KOs. Il sera la tête d'affiche de son premier combat majeur le 8 juin au Madison Square Garden de New York, où il affrontera l'ancien champion WBO des super-welters Patrick Teixeira sur 10 rounds (Zayas a gagné aux points, voir ci-dessous).
(Mikey Williams/Top Rank)
Cela représente sans aucun doute le test le plus difficile de la carrière de Zayas à ce jour, mais, compte tenu du battage médiatique qui l'a suivi à chaque étape de son parcours, et lorsqu'il est décrit comme un « phare d'espoir pour Porto Rico » ou le « prochain Miguel Cotto », peut-être qu'un combat comme celui-ci n'est pas si prématuré après tout.
Même si Xander Zayas est jeune et encore en pleine phase d’apprentissage de sa vie et de sa carrière, certains hommes – les boxeurs – atteignent la puberté du combat, pour ainsi dire, beaucoup plus tôt que d’autres. Dans le cas de Zayas, sa voix s’est éraillée plus rapidement que celle de ses pairs. Il avait des poils sur la poitrine dès qu’il a retiré son gilet.
« La pression vous suivra toujours, peu importe ce que vous faites dans la vie », a déclaré Zayas. « En tant que jeune boxeur, j'ai l'impression que je serai toujours sous pression. J'ai tout un pays derrière moi, donc il y aura toujours de la pression. Je dois juste rester concentré, écouter mon équipe et ma famille, et profiter de ce que je fais ; chaque interview, chaque entraînement, chaque combat.
"Je ne sentir « La pression, pour être honnête. J'ai l'impression d'avancer dans la bonne direction. Toute l'équipe connaît l'objectif et sait ce que nous voulons. Petit à petit, nous y arrivons. Je ne pense pas à être le « prochain ceci » ou le « prochain cela ». Je dois juste être moi-même. Je veux être heureux avec ce que je fais, m'amuser avec ce que je fais et rendre ma famille et mon équipe fières. J'espère pouvoir rendre fiers tous ceux qui m'admirent et m'apprécient en tant que combattant professionnel. »
