La beauté d'HOLLYWOOD ne compte pas beaucoup dans le jeu de combat. Mais Paddy Donovan, un chercheur d'attention percutant et coaché par Andy Lee, promu par Matchroom, insiste sur le fait que seuls quelques obstacles subsistent entre lui et son destin de « titre mondial ». Louis Evans a parlé au gaucher scintillant avant son grand combat avec Lewis Ritson demain soir.
Quel est votre premier souvenir de combat ?
Je viens d'une famille très modeste. Mon père était entraîneur de boxe, un ancien boxeur qui a ouvert sa propre salle de sport en 2003 à Limerick City. J'ai grandi en me battant dans la rue. Ma famille, mes cousins et mes frères étaient tous des combattants. C’était un environnement où il fallait être dur et mener ses propres batailles.
Mon frère [Edward] est également un professionnel ; mon oncle a remporté de nombreux titres nationaux. Mon cousin germain, Jim, il est prêt à devenir professionnel avec Andy [Lee]. Nous étions toujours dans les tranchées, toujours à la casse. Habituellement, mon frère et moi mettions des gants de boxe à l'extérieur de la maison au lieu de jouer au football ou de jouer au hurling. Après l'école, sortez entre les jardins de devant, où se trouvait une boîte carrée. Nous nous battions pendant environ une heure avant même d'arriver au gymnase. C'était de la boxe, de la boxe, de la boxe.
Mon père a toujours vu quelque chose en moi. Il a toujours su que je réussirais très bien en boxe. Tous ceux que j'ai rencontrés lors des tournois disaient que je serais un futur champion du monde, une star irlandaise. Mais je ne l'ai pas vu de cette façon. C'était juste la seule chose que je savais. Je n'étais pas bon dans grand-chose d'autre – dans les autres sports ou à l'école –, je connaissais juste le combat, et les gens ont fini par le remarquer.
Vous avez un style très explosif et excitant. Comment a-t-il évolué ?
J'étais naturellement très talentueux. Toute ma vie, la boxe était quelque chose que je n’avais jamais vraiment aimé. Mais chez les amateurs, je ne perdais pas. C'était victoire après victoire, trente-cinq combats à la fois invaincus. Puis, lorsque j’ai atteint les niveaux amateurs européens et mondiaux élevés à 17-18 ans, les gens ont commencé à le remarquer et à vouloir me voir davantage. J'ai commencé à me regarder et à penser : « Attendez, je peux faire quelque chose ici. » J'ai réalisé que je pouvais en vivre et assurer la vie de ma famille.
À partir de ce moment-là, j’ai cru que je pourrais devenir champion du monde de boxe et changer la vie de ma famille. C'était le but recherché à l'époque. Mais maintenant, je suis si proche. Je suis entraîné par l'un des meilleurs coachs de boxe [Andy Lee] et signé avec le meilleur promoteur du monde [Eddie Hearn]. J'ai l'impression que je suis destiné à devenir champion du monde.
Comment définissez-vous l’art du KO ?
J'ai l'un des pourcentages de KO les plus élevés de l'histoire de la boxe amateur irlandaise. Tout le monde disait : « C'est le gars des rangs professionnels. » J'aurais dix combats avec neuf KO. Il y aurait encore sept ou huit KO pour chaque combat qui tenait la distance.
La capacité naturelle joue un grand rôle. Andy a des gars dans le gymnase qui réussissent – certains puncheurs extrêmement forts – mais ils n'ont pas le « savoir-faire » pour le KO. Vous ne pouvez pas entraîner le KO ; c'est là naturellement. Un bon entraîneur peut vous aider à lancer ces tirs à élimination directe au bon moment et au bon endroit à mesure que vous montez les niveaux. Andy conçoit beaucoup de ces clichés pour moi, et cela représente une grande partie de ce que nous faisons au gymnase. Nous travaillons à frapper et à ne pas être touchés, à garder le ballon propre et net et à mettre en place le coup de poing fatal. C’est ce qui s’est passé ces dernières années. Quand je suis devenu professionnel, Andy m'a dit : "Paddy, j'espère que nous pourrons te disputer dix combats avec un taux de KO de 50 %." Mon pourcentage est d'environ 80% en 13 combats [laughs]. Pas si mal!
Qu’est-ce qui fait d’Andy Lee le coach idéal pour vous ? En quoi votre relation est-elle spéciale ?
Je considère Andy comme une personne extraordinaire, pas seulement comme un entraîneur. J'adore être avec lui. Depuis que je suis devenu professionnel, il ne m'a jamais pris un centime, jamais pris d'argent dans mes coins ou dans les lignes de dépenses. Il s'est occupé d'absolument tout pour moi. Andy s'est beaucoup vu en moi depuis qu'il a commencé sa carrière professionnelle. Il est plus une figure paternelle qu'un entraîneur de boxe. Nous avons une excellente relation; nous n'avons jamais eu de brouille ou de différend. J'ai toujours fait tout ce qu'il disait, quel qu'en soit le prix.
Quel est le meilleur conseil qu’Andy vous ait donné dans la vie ?
Restez humble. Continuez à vous entraîner au gymnase. J'ai une jeune famille [wife, Ellie, and three children], [Andy says] prendre soin d'eux et rester à l'écart des mauvaises compagnies. J'étais un enfant sauvage et effronté lorsque j'ai commencé la boxe professionnelle. J'étais juste dehors pour m'amuser. Au fil des années, j'ai commencé à m'installer. La priorité était de m’occuper de ma femme et de mes enfants et d’essayer de leur construire un avenir. C'est exactement ce qu'Andy m'a aidé à faire.
Andy a une éducation incroyable, travaillant sous la direction d'Emanuel Steward et Adam Booth. Où voyez-vous cette influence dans le gymnase ?
[I liken myself more to] Un combattant d'Emanuel Steward. Andy a pris des morceaux d'Adam, des morceaux d'Emanuel et, évidemment, des morceaux de moi-même. Parfois, je prends le temps de regarder le travail d'Emanuel et d'Adam - et je peux voir tellement d'Andy dans les deux - mais l'histoire et la culture d'Emanuel et de Kronk sont toujours très présentes chez Andy. On s'identifie un peu plus à eux et à leur style.
DUBLIN, IRLANDE – 25 NOVEMBRE : Andy Lee, entraîneur-chef de Paddy Donovan, regarde avant le combat des poids welters entre Paddy Donovan et Danny Ball à la 3Arena Dublin le 25 novembre 2023 à Dublin, Irlande. (Photo de James Chance/Getty Images)
Comment évaluez-vous l’état de la boxe irlandaise ?
[Standards of] La boxe irlandaise a toujours été très performante, même quand Andy et moi étions amateurs. L'équipe nationale irlandaise a toujours eu une longueur d'avance sur l'équipe GB. Maintenant, nous sommes beaucoup plus reconnus. Nous n'avons pas besoin d'aller en Amérique ; nous n'avons pas besoin de prendre des vols à l'étranger. Eddie [Hearn] venir en Irlande, organiser deux énormes spectacles pour Katie [Taylor], et donner des opportunités à moi-même, à Gary Cully, à Thomas Carty, à Caoimhín Agyarko, à Lewis Crocker et à tous les autres combattants qui se sont succédé a été énorme. Le talent a toujours été là ; la reconnaissance est tout ce dont nous avions besoin, et nous l'obtenons maintenant.
J'adorerais combattre Crocker; c'est un combat incroyable pour les fans irlandais. C’est pour cela que nous boxons ; Je le connais depuis mon plus jeune âge. Il a 28 ans, soit trois ans de plus que moi. Partout où je vais, les gens me demandent : « Quand vas-tu combattre Crocker ? Accepteriez-vous le combat ? C'est possible, cela pourrait arriver. Je ne veux pas entrer dans les détails, mais c'est un combat que nous voulons.
Si je ne peux pas devenir un « champion du monde » avec mon pedigree amateur, Andy Lee et mon équipe, si bien construits par Top Rank et maintenant signés avec Eddie Hearn, que Dieu aide le reste des combattants irlandais ! Qui d'autre le fera [become champion] si je n'y arrive pas avec tout ça ? Je vais être champion du monde ; Je le crois. Je sais ce que je dois faire et ce ne sera pas facile. J'ai un gros combat avec Lewis Ritson, et je sais que nous avons un autre combat à faire. Je ne veux rien divulguer pour l'instant, mais cela me mettra en place pour un titre mondial. Encore deux victoires et nous serons prêts.
Avez-vous toujours aimé les feux de la rampe ?
J'ai toujours aimé être le centre d'attention sur le ring. Je fais la une des journaux à chaque émission à laquelle j'ai participé. J'ai très bien joué sur la première carte Taylor-Catterall et j'ai eu un autre KO contre Katie Taylor-Chantelle Cameron II. J'ai réalisé des performances incroyables dans tous les grands spectacles.
J’aime l’attention et tout ce qu’elle apporte. J'adore la semaine de combat, les interviews, les gens qui parlent de moi et tous les bars qui en parlent. Être reconnu partout chez moi et à Dublin est un sentiment incroyable. C'est formidable qu'une personne issue d'un milieu de voyageur – quelqu'un de beaucoup moins instruit – ait connu beaucoup de succès. C'est formidable pour moi, pour tous les jeunes voyageurs et pour le peuple irlandais. Ils savent qu’ils pourraient avoir une étoile entre les mains.
Dans quelle mesure êtes-vous en contact avec votre public américain ?
Je suis toujours en contact avec mon [US-based] co-directeur, Keith Sullivan ; Je suis à la radio et dans les journaux à New York. Je suis toujours à l'honneur là-bas. Je crois que j'ai un grand public là-bas. La dernière fois que j'étais aux États-Unis, j'étais au Madison Square Garden et j'ai reçu un [New York Knicks] maillot, et on a demandé à Andy que nous en fassions la une lors du prochain combat ou des deux prochains. C'était il y a quelques mois, lorsque je suis sorti pour le combat contre Jason Quigley.
Si je peux aller aux États-Unis, si je peux franchir cette ligne, je sais que nous pouvons faire des choses incroyables là-bas. Quand j’étais chez Top Rank pendant Covid, les choses ont échoué à la dernière minute. J’étais censé combattre là-bas en 2021. Nous avions pris l’avion et tout, mais c’est tombé à l’eau. Danser à New York et titrer MSG, c'est une case que j'aimerais bien cocher.
Edgar Berlanga a battu Jason Quigley à New York
Comment gérez-vous la pression ?
Bien sûr, vous le ressentez à chaque grand combat. Les attentes dans chaque combat sont très élevées en ce moment, surtout en Irlande. Tout le monde croit que je vais gagner ; tout le monde croit que je vais jouer. Mais je ne le vois pas de cette façon. Je sais que j'ai travaillé beaucoup et que j'ai dû m'éloigner de ma famille. Mettez-moi sur le ring et laissez-moi me battre ; c'est entre les mains de Dieu. Si je gagne, je gagne ; si je perds, je perds. Nous y retournerons. Ce n'est pas la fin du monde.
J'aime me battre; J'aime en profiter. Cependant, si je laisse cela me monter à la tête et me mets la pression, ma performance ne sera pas bonne. Il [the fight] tout se passe en un éclair. Ce n'est donc qu'un souvenir. Avant que vous ne vous en rendiez compte, je suis de retour avec ma femme et mes enfants. Ensuite, je peux me souvenir. Cela arrive si vite que vous passez par les mouvements.
Mais si vous y regardez, je n'ai rien fait. Si je ne deviens pas champion du monde, ce parcours dans la boxe professionnelle sera un échec total. Mes talents et mon équipe sont dignes d'un titre mondial.
Statistiquement, les hommes voyageurs sont sept fois plus susceptibles d'être victimes de suicide que les hommes non voyageurs en Irlande. De votre point de vue, pourquoi les statistiques indiquent-elles cela ?
C’est une réponse sur laquelle personne ne peut mettre le doigt. Nous posons tellement cette question. C'est arrivé à notre famille trois fois au cours des dix dernières années. Nous savons que c'est là; nous savons qu'il est vivant. Il y a environ huit décès pour chaque voyageur. Le suicide les frappe huit fois par génération ! Nous essayons de trouver une solution. Tous ceux que nous rencontrons [whose family has been a victim of suicide] nous demandons : « Pourquoi pensez-vous qu'ils l'ont fait ? Qu'est-ce qui les pousse vers cela ? Je ne sais pas. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il existe de l'aide ; il y a des gens à qui parler. Ils peuvent toujours me contacter et ils peuvent toujours contacter mon équipe. La Maison Pieta est toujours là. Le numéro est le 1800 247 247. C'est la meilleure équipe d'Irlande.
Je n'arrive pas à mettre le doigt directement dessus. Ma famille a eu deux décès [suicides] au cours des deux dernières années et demie. Je mentirais si je disais que je connaissais la réponse. Qu’est-ce qui pourrait pousser quelqu’un à quitter ce monde ? Je ne sais pas. Chaque famille irlandaise veut savoir. Espérons qu’ils puissent trouver dans leur cœur la force de changer leurs sentiments et de contacter des personnes qui peuvent les aider.
Comment voulez-vous qu’on se souvienne de vous en tant que combattant ?
Quelqu’un qui a changé la boxe irlandaise, quelqu’un que les gens admirent. Une bonne personne à l'intérieur et à l'extérieur du ring, et un « champion du monde ». Après cela, [when Donovan hangs up the gloves] redonner aux habitants de la ville [Limerick] et l'Irlande, pour redonner aux jeunes boxeurs irlandais – avoir des enfants qui veulent être mon prochain. Si je peux devenir un « champion du monde » et réaliser les objectifs que je me suis fixés, je serai très apprécié en Irlande.
