En Arabie Saoudite, le 18 mai, l'histoire de la boxe va être écrite. Le premier champion du monde incontesté des poids lourds de l'ère des quatre ceintures sera couronné sur le sol saoudien, le premier champion incontesté dans la première catégorie de poids de boxe depuis Lennox Lewis.
Avec cela, il est légitime de se demander si le « Cercle de feu » définira le 18 mai dans la longue, abondante et prospère histoire de ce sport ?
Eh bien, il y a de nombreux moments marquants auxquels le « Ring of Fire » doit faire face, qu'ils soient historiquement importants ou gravement sous-évalués par les fans en général.
En remontant aux premiers échelons du sport, lorsque le prestige était délaissé au profit de la simple brutalité des combats de prix, Ted « Kid » Lewis était l'un des combattants les plus dominants de la planète.
À une époque sans réglementation, où la sécurité n'était même pas une considération, « The Aldgate Sphinx » a construit un record considérable de 189-32-14 et le 18 mai 1916, il connaîtra l'un des nombreux combats déterminants pour sa carrière. Après avoir perdu contre son rival de longue date Jack Britton, le poids welter en carrière se rendrait à la Big Apple pour affronter Mike Gibbons, prétendant au titre mondial des poids moyens.
Le combat de 10 rounds a eu lieu au Madison Square Garden – le deuxième lieu portant ce nom, avant d'être remplacé par la Mecque de New York qu'elle est aujourd'hui. Après quoi, le combat a été décidé par le score des journaux, la majorité des journaux se rangeant du côté du « St Paul Phantom » Mike Gibbons, certains déclarant le match nul.
La défaite ne bloquerait pas « Kid » Lewis, qui continuerait à faire match nul avec son grand rival Britton plus tard dans l'année ; l'année suivante, 1917, sera sa dernière en tant que combattant professionnel.
Mike Gibbons, en revanche, ne fera que se renforcer, avec des victoires sur Jack Dillon et le légendaire Harry Greb dans l'année suivant sa rencontre avec le « Kid ».
Au cours des années 1960, la boxe avait évolué depuis l'époque de Lewis et Gibbons, même si elle n'était certainement pas encore aussi raffinée qu'aujourd'hui. C'est dans les marées changeantes des années 1960 qu'Eder Jofre deviendra connu sous le nom de The Golden Bantam. Le combattant 72-2-4 est depuis devenu l’un des – sinon le – plus grand combattant poids coq de tous les temps.
En 1963, le combattant brésilien était toujours invaincu en 45 combats avec seulement trois nuls à son palmarès ; il n'avait pas encore rencontré son rival, le guerrier japonais Fighting Harada.
Jofre, le propriétaire des nouveaux titres mondiaux WBC et WBA des poids coq, les mettrait en jeu contre 32-3-2 Johnny Jamito, même en se rendant dans la cour des Philippins de Quezon City.
25 000 spectateurs philippins remplissaient le Araneta Coliseum pour regarder le combat, ce qui alimenterait Jamito dans les premiers tours, car il atterrirait librement sur un Jofre inhabituellement lent. Une fois la nouveauté dissipée, Jofre revendiquerait le rythme du combat, même si Jamito continuerait à donner des coups de loin et de près.
Le neuvième round sera mouvementé, avec un crochet du gauche éviscérant le challenger. Cependant, Jamito resterait debout, malgré le coup dévastateur que son corps a reçu. Plus loin, au 11e, une main droite poussait Jamito contre les cordes et une gauche le rattrapait au rebond, l'envoyant sur la toile au son de la cloche.
Jamito avait tout donné, mais a été contraint de se retirer du combat avant le début du 12e.
Jamito fera deux tentatives pour capturer la ceinture OPBF, avant de prendre sa retraite en 1971, détenant un record de 47-11-4. Jofre continuera dans ce sport, perdant deux fois contre Fighting Harada, avant de devenir le champion WBC des poids plume et de prendre sa retraite au milieu des années 1970.
Plus tôt dans les années 1970, un jeune homme entra dans un gymnase d’une petite ville américaine. Marvin Hagler, qui deviendra bientôt « Merveilleux », fera ses débuts le 18 mai 1973 au Brockton High School Gymnasium – le plus discret des lieux discrets. Son adversaire était un camarade débutant ; un ancien combattant du nom de Terry Ryan.
En tête d'affiche – si on peut même l'appeler ainsi – se trouvait Tony Petronelli, originaire de Brockton qui a terminé sa carrière avec une fiche considérable de 42-4-1, après s'être battu pour des bibelots au niveau national. Son jour le plus brillant viendrait aux mains de Wilfred Benitez, que Petronelli défierait pour sa ceinture WBA World Super Lightweight ; il perdrait par TKO en troisième.
En fin de compte, ces débuts discrets soulignent simplement comment même l’exposition la plus populaire et la plus mineure peut s’ancrer dans l’histoire mondiale de la boxe.
Bien sûr, l’histoire se définit aussi bien par ce qui est méconnu que par ce qui est connu.
C'est le cas de Shoji Oguma, champion japonais des poids mouches. Retraité avec un bilan de 38-10-1, le gaucher originaire de Fukushima a connu de nombreux hauts et bas tout au long de sa carrière. Cependant, le 18 mai 1980 accueillera le premier d'une trilogie de combats qui définiront son héritage dans les annales de l'histoire de la boxe ; contre le combattant coréen Chan Hee Park (17-4-2).
Oguma cherchait une ceinture qu'il avait tenue une fois auparavant ; il avait remporté le titre WBC World Flyweight contre Betulio Gonzalez (76-12-4), avant de le perdre immédiatement face au Mexicain Miguel Canto (61-9-4).
Chan Hee Park prendrait alors le titre à Canto, offrant ainsi la possibilité à Oguma de retrouver sa couronne. Et le 18 mai 1980, son opportunité se présenterait.
Park, avec son style convivial et ses qualités athlétiques, pousserait l'action, même si Oguma resterait face à face au milieu du ring, l'endroit où il se sentait le plus à l'aise.
Les deux hommes prendraient beaucoup de temps pour s'examiner, respectant la vitesse et la puissance que l'autre possédait dans leur cadre souple. Oguma a fait preuve d'un sens du ring supérieur, développé au fil des années d'expérience au niveau mondial, cependant, Park avait l'agressivité la plus puissante pour contrer cela.
Chaque échange était une rafale passionnante de vitesse manuelle et d’intelligence. Des mouvements dardés et un coup sec aideraient à donner à Oguma un léger avantage lors du premier tour. Park effectuerait un travail plus efficace au tour suivant.
La chute de Park serait son incapacité à gérer la position gaucher d'Oguma, car son travail mental et ses mouvements dynamiques ralentiraient l'agresseur coréen. En fait, le combat était si agressif qu'Oguma éloignait Park du sol, bien que cela ait été négligé par l'arbitre.
De retour au conflit, ce fut un va-et-vient complet et sans arrêt. Le neuvième round a semblé suivre le rythme de tous les rounds précédents, avec un mouvement toujours clair et net. Cependant, un assaut à trois coups de poing au corps soumettrait Park à la toile, où il perdrait.
Oguma allait enfin récupérer son ancien titre – et déclencher une nouvelle rivalité.
Dans une histoire plus récente, le déclenchement d’une rivalité générerait une audience beaucoup plus élevée.
Le bagarreur canadien Arturo Gatti s'engagera dans sa première de trois rencontres avec son rival devenu ami Micky Ward le 18 mai 2002, dans un combat qui sera déclaré combat de l'année 2002 par The Ring Magazine.
Combat emblématique, "Thunder" Gatti serait perturbé par "Irish" Ward dans un brûleur de grange extrêmement rapproché, peut-être l'une des plus grandes démonstrations de volonté humaine jamais mises en scène. Les deux hommes ont touché la toile à des endroits différents, Ward a été abattu par un coup bas de Gatti au quatrième et, en retour, Gatti a été abattu par un magnifique crochet du gauche au corps.
Et, dans une belle démonstration d’esprit sportif, les deux s’embrassaient à la cloche d’arrivée ; les ennemis étaient devenus amis grâce à l’expression du combat corporel.
À partir de ces histoires du passé, il est facile de voir où se situe le « Cercle de feu » ; Des débuts dans une petite salle aux défenses de titres mondiaux, des ruptures bien connues aux déchirures sous-estimées, ils partagent tous du courage, du cœur et de la passion.
Chaque conte respire l'esprit du boxeur en tant que figure mythique et, le 18 mai, dans la Kingdom Area de Riyad, en Arabie Saoudite, Oleksandr Usyk et Tyson Fury consolideront leur place dans ce panthéon vaste et varié ; l'un sera couronné le premier champion incontesté des poids lourds de l'ère des quatre ceintures et laissera un héritage dans les annales persistantes des archives.
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