LAISSEZ-MOI vous emmener dans un petit voyage depuis l'arrière du York Hall, où il y a toujours des pigeons morts et des vapes jetées sur le sol, jusqu'au ring des Jeux olympiques cet été à Paris.
Ce n'est, je l'avoue, pas un voyage direct, mais restez avec moi car il y aura des arrêts pour des combats et des nuits de rêve, de merveilleux camées, des hauts et des bas. Il y aura des débuts joyeux, de la rédemption et des larmes. C'est un week-end de boxe et nous en avons chaque week-end.
Vendredi dernier, dans un York Hall à guichets fermés, Charlie Edwards se battait pour bien plus que la ceinture offerte ; Charlie se battait pour sa vie. Et ça s’est vu. Il a gagné confortablement et avait l’air vif pour un homme qui s’est battu pour la première fois pour un titre mondial il y a près de huit ans.
La nuit suivante, à Manchester, il était assis près de moi. Il avait quelques marques, du sang noir à cause d'une coupure, mais il était heureux. Il a retrouvé son âme et cela peut paraître un peu grandiose, mais c'est vrai. À bien des égards, le simple fait de voir Charlie gagner et sourire le soir suivant serait un bon week-end. C’est un autre combattant britannique de qualité dans la liste des titres mondiaux et c’est ce dont l’entreprise a toujours besoin. Il y avait beaucoup plus à faire ce week-end et certains moments n'étaient pas si légers.
Zelfa Barrett était autrefois un garçon occupant le siège le moins cher des sièges bon marché de la Manchester Arena. Il a levé les yeux vers ces sièges lorsque je l’ai interviewé sur le ring. C'était un moment à apprécier. Chasser les rêves devrait être ce à quoi aspirent tous les boxeurs ; Zelfa rêve encore.
Jordan Gill n’avait plus rien à la fin. Nous savons tous où il était, nous connaissons tous les ténèbres qu'il a visitées. C'est un homme de haut niveau et un combattant ; ne détournons pas le regard trop longtemps. Il a besoin de soutien maintenant – cela peut paraître dur, mais c’est vrai. Jamie Ward de Matchroom, un excellent ajout à la cavalerie au bord du ring, est allé avec Gill dans la forêt où le boxeur envisageait autrefois la mort. Cela demande la confiance des deux personnes. Il n’y a pas toujours de réponses aux questions les plus difficiles, mais il existe toujours des solutions. Faites partie de la solution si vous le pouvez. Gill n'a plus rien à prouver et recevra toujours une ovation debout lorsqu'il sera présenté au bord du ring ; c’est le genre de respect qu’aucune ceinture ne pourra jamais remplacer.
« J'avais l'habitude de dire aux vieillards de l'hôpital que je boxais, et ils me regardaient et disaient : « Ouais, moi aussi ». Peut-être qu'ils me croiront maintenant », a déclaré Rhiannon Dixon dans le vestiaire après avoir remporté un titre mondial. Elle rayonnait, la pièce brillait ; Ant Crolla était au centre de la pièce, entouré de son frère combattant, Will, et des jumeaux Croft, Ioan et Garan. Et Dixon, son champion du monde.
Crolla et Dixon avaient travaillé très, très longtemps dans l'ombre lorsque Joe Gallagher était au gymnase d'Amir Khan à Bolton. J'ai dû y filmer ou enregistrer une dizaine de fois et la regarder à chaque fois. Elle s’est toujours entraînée si dur. Pas étonnant que Crolla souriait et souriait. Leur vestiaire était l'un des endroits les plus heureux au monde vers 22h30 samedi soir. Ce n’est d’ailleurs pas une mauvaise écurie.
À peu près au même moment où Dixon essayait de laisser gagner le titre, un homme boiteux, avec un chapeau noir et suffisamment d'attitude pour remplir l'arène antique, se préparait à accompagner Ellie Scotney jusqu'au ring. Il avait beaucoup fait cette marche et il savait à quoi cela ressemblerait. Billy Graham, un homme au centre même des plus grandes soirées de boxe de Manchester, a levé la ceinture de Scotney et a grogné une fois de plus sous les projecteurs. Il entra comme le vieux Billy – la poitrine en premier, le regard furieux et prêt. Scotney le rendait fier ; c'était un peu émouvant si vous étiez là avec Billy et Ricky Hatton la première fois.
La grand-mère de Scotney était très présente dans son vestiaire de victoire. Je pouvais la sentir quand je parlais à Ellie ; thé et biscuits et motivation. Elle est partie, mais elle sera désormais dans tous les vestiaires. Il y avait bien plus dans les trois combats principaux que les rounds diffusés à la télévision.
J'ai pris deux minutes avec Jimmy Sains et nous avons tous deux été émerveillés par le courage de son adversaire et de son corner. Mateusz Kalecki a eu une très mauvaise coupure dès le premier tour et Sains n'a pas pu rater la coupure, mais le médecin du ring a inspecté la blessure et a laissé le combat continuer. Il a terminé quatrième. Nous avons tous les deux simplement secoué la tête. Kalecki n’abandonnerait pas et c’est un bon message à envoyer.
La veille au soir, dans la chaleur du York Hall, Tom Welland avait enregistré quatre victoires et aucune défaite. Il est encore un bébé, mais il peut se battre et il y a juste une chance qu'il devienne olympien cet été. C'est une histoire longue, compliquée et bizarre, mais elle est vraie. Welland pourrait recevoir un appel au cours de la semaine prochaine pour se rendre à Bangkok pour la dernière qualification olympique. Top travail de John Evans pour entrer au cœur du conte avec les détails. Welland est éligible pour se battre pour les Philippines, et ils le veulent. Je n'invente pas ce truc.
Il y a eu beaucoup de combats ce week-end, y compris les débuts au York Hall de Christian Fetti. "Nous avons vendu tous nos billets, ils n'avaient plus rien à nous donner", raconte Stuart, son père. Il a gagné; les 300 fans étaient ravis. J'ai juré de garder le secret pour ne pas révéler l'histoire d'amour qui a mis fin à une bagarre ailleurs samedi soir. Quelle glorieuse affaire.
