Il s'agissait de Neville Brown de Burton en 1998 lorsqu'il s'est rendu à Bristol pour défendre facilement son titre britannique des poids moyens. Il a été le dernier combattant de Burton-on-Trent à faire l'actualité de la boxe.
Brown essayait d'égaler l'ancien record de Len Harvey de six défenses britanniques de poids moyen dans son combat avec l'idole locale, Glenn Catley. Six défenses, c'est un nombre incroyable même à considérer dans notre activité moderne – c'était impressionnant dans le jeu ancien.
Harvey a établi le record en 1932 et il inclut la défense de la « barre de couleur » contre Len Johnson ; le Conseil a refusé de sanctionner le combat. Considérez également ceci : Harvey a perdu le titre britannique des poids moyens en 1933, puis a remporté la version britannique des poids mi-lourds et des poids lourds plus tard la même année. Avant les bandes dessinées Marvel, nous avions des hommes comme Len Harvey. Avant les films Rocky, nous avions des hommes comme Fabio Wardley et Frazer Clarke.
Je sais que des hommes comme Harvey pourraient avoir 146 combats au cours d'une carrière de 22 ans, mais Brown et Catley avaient tous deux des cicatrices de leur vie sur le ring. Quand ils se sont rencontrés, je pense que les deux hommes avaient participé à un total de 58 combats où il y avait eu un total combiné de 59 renversements. Ils avaient participé aux guerres lors de leurs récents combats ; Brown avait perdu deux de ses trois précédents et était sur la toile cinq fois. Catley avait été arrêté lors de son précédent combat. Il semblait peu probable que le combat tienne la distance ; c’était un morceau de titre britannique classique des années 90.
Les deux boxeurs avaient dans leur coin des entraîneurs chevronnés et non-conformistes ; Brown avait Brendan Ingle et Catley avait Chris Sanigar, et les deux hommes pouvaient se façonner et se battre. Ingle avait été le cerveau derrière la victoire parfaite de Brown pour le titre contre Frank Grant et Sanigar soulèverait Catley dans la nuit. Sanigar jouerait un rôle crucial dans quelques autres soirées massives de Catley, ce qui semblait improbable avant le combat contre Brown.
C’était un véritable prétendant au combat de l’année. C'était plein d'excitation, de détermination, d'envie et d'infractions. C’était un sale combat, ne vous y trompez pas. Catley contre Brown était le genre de combat qui ne se produit que maintenant, lorsqu'il n'y a pas de caméras ni de témoins dégoûtés. Eh bien, c'est la théorie, mais personne ne l'a dit à Wardley et Clarke.
Au bout de huit rounds, Ingle a maintenu Brown sur son tabouret et a appelé Mickey Vann, l'arbitre, pour lui faire savoir que le combat était terminé. Brown avait un gonflement laid cachant son œil gauche et il avait perdu la vision de l'œil. "Il faut deux yeux dans un ring de boxe", a déclaré Ingle. Brown avait l'air battu.
Vann était un arbitre robuste, pimpant, svelte, un ancien danseur de salon, mais il croyait qu'il fallait laisser les boxeurs faire leur travail. Cependant, après quelques mots avec Catley plus tôt dans le combat, il l'a arrêté au début du huitième round et lui a dit qu'il risquait d'être disqualifié s'il continuait à utiliser sa tête, ses coudes et ses épaules. Brown n'avait pas dit un seul mot, pas une seule plainte.
Brown est resté fidèle à son plan, a tenu le centre et a tenté de contrer, mais Catley a été inspiré et guidé par la salle comble de sa ville natale. Brown était meurtri et perdait lorsque la cloche a sonné pour mettre fin au huitième tour. C'était un grand combat et, je ne suis pas fier de le dire, le physique l'a rendu mémorable. C’est une façon polie de dire que les infractions ont ajouté à l’attrait brut.
"La boxe est censée être un sport de gentleman", a déclaré Brown, toujours aussi éloquent dans la défaite. « Je n’ai jamais frappé un autre boxeur. Les coups n'étaient pas accidentels et je suis en colère de perdre de cette façon, mais je souhaite tout le meilleur à Glenn. Pendant ce temps, Ingle m'a dit qu'il prévoyait de déposer une plainte officielle auprès du Conseil et de demander une revanche. Le vestiaire ce soir-là n’était pas un endroit joyeux.
« Il y a des règles et des règlements dans ce sport. Neville n'a jamais dit un mot, mais je le ferai en son nom », a déclaré Ingle.
Dans l'autre vestiaire ce soir-là, Catley semblait véritablement perplexe lorsqu'il a été accusé d'être un sale combattant. Sanigar a ri des accusations. "Peut-être que j'étais un peu excité avec ma tête", a proposé Catley. Sanigar, qui est véritablement fabriqué à partir de quelque chose d'indestructible, lui a pardonné les mégots. "Cela arrive, c'est une affaire difficile", a insisté Sanigar. À propos, Sanigar travaillait au Bar Sport à Cannock il y a environ une semaine. Comme je l'ai dit, une race différente.
Lors de son prochain combat, Catley est arrivé tardivement et a failli battre Richie Woodhall pour le titre WBC des super-moyens ; il n'a jamais défendu le titre britannique, mais il a remporté ce titre WBC en 2000. Catley est toujours oublié lorsque les gens énumèrent les champions du monde britanniques des super-moyens. Il mérite un peu mieux.
Brown est l’un des combattants les plus négligés des années 90. Il a disputé quatre autres combats avant de quitter le sport après une défaite contre son bien-aimé Burton. Il a livré de véritables soirées de championnat pleines de drame, de gloire et de chagrin juste à Swadlincote, et il est peu probable que cela se reproduise un jour. C'étaient des nuits folles ; il a défendu le titre britannique puis a combattu Hacine Cherifi pour le titre européen. C’était juste un de ces combats, dans un de ces lieux et avec un de ces résultats qui font sourire. Brown a laissé tomber Cherifi au premier et au troisième, mais a été arrêté au sixième. À l’intérieur du centre de loisirs Green Bank, il faisait une chaleur étouffante ce soir-là – je n’avais jamais vu un bar comme celui-là. Ils adorent boire une bière à Swadlincote. Et à Burton, ils font de la bonne bière, et ils les élèvent comme des dures. Tres difficile.
