Par Mark Baldwin
À MOINS de deux semaines du combat peut-être le plus important de sa vie, le temps de Frazer Clarke n'a jamais été aussi exigeant. Une grande confrontation nationale des poids lourds avec Fabio Wardley se profile. Le titre britannique est en jeu. On pourrait raisonnablement affirmer que sa carrière est également en jeu.
Clarke, 8-0 (6), est médaillé de bronze olympique, l'apogée d'une carrière amateur qui l'a vu régulièrement lancer les dés alors qu'il combattait – et souvent battait – certains des meilleurs boxeurs du monde. Le parcours de Wardley était différent, il lui manquait la scolarité stricte qu'apporte le fait de faire partie de l'équipe GBA broze. Il a commencé comme combattant en col blanc et n’a participé à aucun combat amateur. Pourtant, beaucoup s’attendent à ce que Wardley, après 17 compétitions professionnelles, batte le boxeur le plus instruit. Cela semble insultant.
"Je comprends d'une certaine manière d'où viennent les gens", a déclaré Clarke à Boxing News. "Mais si je ne suis pas prêt pour lui, alors il n'est pas prêt pour moi. Ouais, il en a eu quelques autres [pro] se bat que moi. Mais si vous incluez ce que j’ai fait chez les amateurs et dans les World Series of Boxing (WSB), c’était de toute façon comme des combats professionnels. Nous ne sommes pas si éloignés les uns des autres en termes d’expérience. Au contraire, j’ai plus d’expérience que lui parce que j’ai affronté une meilleure opposition que lui. C'est un fait. Mais je n’y crois pas trop et j’ai dépassé le stade de l’écoute. Tout le monde pense que je suis battu avant même que le combat ait commencé, alors je suis juste dans cet espace libre pour laisser les sceptiques douter. À l’entraînement, cela me nourrit et j’utilise cela à mon avantage.
Clarke a déjà parlé du manque d'amour qu'il a reçu depuis qu'il s'est retourné après avoir remporté la médaille de bronze à Tokyo. «C'était probablement un peu naïf de ma part. Ce n’est pas que j’ai besoin ou que je veuille être aimé. Mais en tant qu'amateur, personne ne s'en soucie vraiment de vous si je suis honnête », explique Clarke aujourd'hui. « Même si vous représentez votre pays à un haut niveau, personne ne s'en soucie vraiment. J'essaie de parler tout le temps aux diffuseurs pour accorder plus d'attention à ces gars-là parce que c'est le véritable cœur du sport. Je veux que ces gars-là soient connus du public. J'ai ces conversations tout le temps.
« Mais en tant que pro, cela ne fait qu’ouvrir les vannes. Cela ne me dérange pas que les critiques aient une opinion sur la façon dont je me bats. C'est plus des commentaires stupides, [about] votre apparence, votre famille. Je ne mets plus grand-chose sur les réseaux sociaux, mais les gens laissent des commentaires sur les photos de mes grands-parents et de mes enfants, etc. C’est ce qui m’a le plus choqué. Mais sur la boxe, les gens peuvent avoir leur opinion sur moi, cela fait partie intégrante du sport.
Le combat avec Wardley a suscité l’opinion, c’est sûr. La débâcle très médiatisée des enchères pour la bourse de l'année dernière, lorsque Clarke a été retiré de la vente aux enchères au 11ème heure, a laissé le boxeur affronter la colère des critiques.
« Il y avait une mauvaise communication entre nous, y compris la direction et le promoteur. Ce n’est donc jamais un bon début. Mais je voulais toujours le combat. Mais j'ai réalisé que ma société de gestion de l'époque [258 MGT] et mon promoteur [Boxxer] étaient sur deux feuilles de cantiques très différentes. Personne ne m'a appelé à propos des offres de bourses et j'ai trouvé cela un peu inhabituel. De la façon dont cela s'est passé, j'ai eu une réunion avec les gars. On m'a en quelque sorte dit que c'était ce qui allait se passer. On m'a dit que nous avions de grands projets pour vous et que celui-ci n'en faisait pas partie. J'avais envie de jouer au ballon et de ne pas mordre la main qui vous nourrit en quelque sorte. C'était un peu comme ça, mais on vit et on apprend de ces situations. Aller de l’avant dans ma carrière et vivre moi-même quelque chose comme ça, c’est quelque chose que je peux désormais transmettre aux autres.
Le manque d'amour de certains fans de boxe pourrait être dû aux huit adversaires professionnels qu'il a affrontés jusqu'à présent. Clarke, à son honneur, a également été critique et a exigé plus, tant de la part de son promoteur, Ben Shalom, que de lui-même. On soupçonne que nous verrons le meilleur de Frazer Clarke lorsqu’il sera confronté à un rival qu’il considère comme une menace.
«C'est un trait terrible chez moi», admet Clarke. « Si vous n'êtes pas obligé de sortir de la première vitesse, parfois vous ne pouvez pas. Je n'ai tout simplement pas encore eu à le faire. J’aurais pu battre tous ceux que j’ai boxé jusqu’à présent lors de ma pire journée. Kamil Sokolowski, qui, je pense, a battu David Adeleye, était mon pire. Il se passait beaucoup de choses à la maison et je ne m'entraînais pratiquement pas pour le combat. Je savais que je le battrais, j'avais besoin d'argent et c'est toujours important. Je savais juste quand je suis arrivé là-dedans que je le battrais, même au pire. Mais celui-ci est un peu différent. Si j'y vais et que j'ai un jour de repos, Fabio a une chance de gagner le combat. Cela vous fait sortir du lit. Disons-le de cette façon.
« À cent pour cent, vous verrez la meilleure version de moi dans ce combat. Tout dépend de votre partenaire de danse et je pense que Fabio est un bon partenaire de danse. Vous verrez certainement une meilleure version de moi et je m’améliore constamment. J'ai l'impression que je continue de m'améliorer en tant que combattant et en tant qu'athlète. Donc le meilleur de moi sera probablement dans quelques combats, mais vous verrez certainement une amélioration contre Fabio.
Si Clarke remporte le titre britannique à son neuvième combat, il le fera en un temps record. Aucun boxeur dans l’histoire n’a remporté le championnat après si peu de combats. « Ce n’était pas comme ça que je voyais les choses, pour être honnête. Je n'étais pas pressé », dit le poids lourd. « J’avais juste l’impression qu’après les combats de Mariusz Wach et Dave Allen, ils étaient comme des gardiens en tant que tels, alors qui est-ce que je veux après ça ? Si je n’étais pas prêt pour un titre britannique après cela, quand le serais-je ? Je pensais juste que c'était le prochain combat naturel. Je pense que Fabio est encore au niveau britannique, je ne pense pas qu'il soit au-dessus de ça, et je vais le prouver. Où irait-il à partir de là ? Je ne pense pas qu'il soit prêt à accéder au niveau européen ou mondial.»
La victoire sur Wardley, invaincu et en rapide amélioration, inciterait beaucoup de gens à faire avancer Clarke vers des choses encore plus grandes. Mais même si une victoire poussera Clarke et sa carrière vers un autre niveau, il est suffisamment équilibré pour ne pas viser trop haut et trop tôt.
"Nous sommes à une époque où les gens peuvent se laisser emporter par quelques victoires au niveau national", répond Clarke lorsqu'on lui demande si une victoire le propulserait vers le titre mondial. « Quelques victoires nationales ne vous amènent pas au niveau mondial. Je suis bien conscient de moi-même, de mon environnement et des améliorations que je dois apporter. Je pense que cela me met sur la bonne voie pour quelques bons combats d’apprentissage supplémentaires et quelques 12 rounds supplémentaires. Après, cela me donne une belle chance de remonter au classement. Cela me donnera probablement l'opportunité de décrocher un titre intérimaire ou quelque chose comme ça. Je pense que cela me mettra là ou à peu près. Je ne crois pas qu'il faut se précipiter ou parler de titres mondiaux, surtout avec les combattants qui se battent pour les titres mondiaux en ce moment. Il y en a plein, et je pense qu’ils sont un peu loin en ce moment.
Frazer Clarke, piqué par les critiques qu'il a reçues jusqu'à présent, sait qu'il a quelque chose à prouver, probablement plus à lui-même. Les bookmakers, se trompant rarement, privilégient son adversaire. Mais cela pourrait bien être un nouveau coup de dés qui tombe en sa faveur.
