Il est difficile d'imaginer Artur Beterbiev perdre.
C'est le résultat du CV parfait du tenant du titre de 175 livres : 19 combats, 19 KO. Aucun combattant au monde n'a été plus dominateur que l'imposant Russe basé au Canada.
Cela étant dit, certains se demandent si Beterbiev est mûr pour la chute. Considérer:
- Il aura 39 ans le 21 janvier, un âge où la plupart des combattants sont en déclin ou bien dans leur deuxième carrière.
- Il n'a pas été particulièrement actif, avec seulement deux combats au cours des deux dernières années (KO de Joe Smith Jr. et Anthony Yarde).
- Ses épreuves les plus difficiles pourraient être à venir. Il affrontera l'ancien champion des 168 livres Callum Smith samedi à Québec (ESPN, ESPN+) et semble être sur une trajectoire de collision avec son compatriote et principale menace Dmitry Bivol.
- Et il a récemment subi une intervention chirurgicale pour traiter une infection de l’os de la mâchoire, ce qui a contribué à son inactivité. Il devait initialement affronter Smith en août dernier.
Tout cela pourrait signifier que le palmarès de Beterbiev et sa place parmi les meilleurs du secteur sont menacés.
Un initié bien informé pense que Smith va créer la surprise même si l’Anglais a gravement faibli la dernière fois qu’il est monté en classe, perdant une décision unilatérale contre Canelo Alvarez en 2020.
"J'ai choisi Smith pour gagner", a déclaré l'initié, "mais c'est un choix de timing. Beterbiev a presque 40 ans. Il a toujours été frappé, et les coups de Yarde le soutenaient. J'ai aussi entendu dire que l'infection/blessure de la mâchoire était vraiment grave.
"[But] si [Beterbiev is] en pleine forme, Smith est en difficulté.
Les parieurs pensent évidemment que Beterbiev est apte. Ils en ont fait un favori 4-1 (moyenne de plusieurs points de vente).
Cependant, il semblait vulnérable contre Yarde jusqu'à ce qu'une main droite dure conduise à un autre KO au huitième tour. Le challenger menait sur deux des trois cartes après sept.
La même chose peut être dite de son combat avec le compétent Oleksandr Gvozdyk en 2019, lorsque Beterbiev est venu par derrière pour marquer un arrêt au 10e round lors de sa sortie sans doute la plus difficile.
Smith (29-1, 21 KO) est tombé à plat contre Alvarez mais a semblé redoutable avant et depuis. Il a remporté ses deux combats suite à son revers, KO des adversaires de deuxième rang Lénine Castillo et Mathieu Bauderlique à 175 livres.
Et le Liverpudlian est rechargé sous la direction du nouvel entraîneur Buddy McGirt. Il fait évidemment face à une bataille difficile mais il semble être prêt.
"C'est un très bon combattant", a déclaré Smith à propos de son adversaire. « C'est un champion à trois ceintures. Ses réalisations parlent donc d’elles-mêmes. Mais je crois en moi. J'ai toujours."
Beterbiev et ses maîtres croient également en lui.
Le combattant n'a pas dit grand-chose lors d'une conférence de presse jeudi, mais a clairement indiqué qu'il avait fait le travail nécessaire pour réussir, en déclarant : « Je suis excité, comme je le suis pour chaque combat. Pour ce combat, nous nous sommes préparés comme nous le faisons habituellement, c’est-à-dire à 100 pour cent.
Son entraîneur en chef, Marc Ramsay, respecte Smith mais il s'attend à ce que son protégé reste invaincu samedi soir.
"C'est un bon combattant", a déclaré Ramsay à propos de Smith. « Il est complet. Il est n°1 pour une raison. Mais en fin de compte, Artur boxe depuis l'âge de 9 ans. Il a tout vu.
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