Par Steve Bunce
La semaine DERNIÈRE, je parlais du grand Johnny Owen pour un nouveau film sur la courte vie et la mort horrible du boxeur.
La plupart des boxeurs connaissent la brutalité et la tragédie de son dernier combat avec le Mexicain Lupe Pintor. Cela s'est déroulé une nuit à Los Angeles, dans un quartier de cette ville appelé Little Mexico, et si vous avez regardé la fin, vous n'oublierez jamais la fin. Il y avait 10 000 personnes qui réclamaient du sang et un sacrifice cette nuit-là à l’intérieur des Jeux olympiques.
Cependant, c'est le combat d'Owen pour le titre britannique à huis clos dans l'un des clubs privés du West End de Londres qui a déclenché une conversation. "Pourquoi était-il là?" Quelqu'un m'a demandé. C'est une bonne question et la réponse n'est pas simple.
En 1977, au National Sporting Club du Café Royal, juste à côté de Piccadilly, Owen a arrêté Paddy Maguire pour remporter le titre britannique des poids coq. C'était la première défense de Maguire depuis sa victoire sur Dave Needham pour remporter le titre au World Sporting Club à l'intérieur de la Grosvenor House sur Park Lane. C'est fou parce que Needham et Maguire ont été impliqués dans de grands combats populaires dans des arènes appropriées avant de se retirer dans le secret et le silence.
De toute évidence, Owen n'a jamais eu de partisans à ce stade de sa carrière et, je suppose, un enfant inconnu de Merthyr Tydfil se battant dans un club privé avait un sens financier. Johnny Owen n'a jamais été payé ce qu'il valait. Owen aurait encore deux combats sans titre au NSC avant de se battre à l'étranger et de perdre pour le titre européen. Dans ces deux combats, Owen a rencontré des combattants londoniens très populaires. Je n'arrive tout simplement pas à comprendre qu'Owen rencontre Wally Anglis et Dave Smith en privé ; ils ont tous deux emballé leurs fans et les quelques agents de sécurité à la porte du NSC ont dû passer une nuit bien remplie à empêcher les hommes de Wally d'entrer.
Quand Owen a battu Smith en juin 1978, l'événement principal au Café Royal pour les quelques centaines de parieurs en nœud papillon assez chanceux pour avoir des billets, mettait en vedette Jim Watt dans son 40e combat ; dix mois plus tard, Watt a remporté le titre WBC des poids légers. Comment cela peut-il avoir un sens? C'est archaïque, absurde et ça n'a jamais pris fin dans les années 70.
En 1993, j'ai dû louer un kilt et je n'ai ensuite été autorisé à regarder Paul Weir se battre pour le titre mondial que derrière une caméra au St. Andrews Sporting Club de Tommy Gilmour à Glasgow. C'était un flash-back. Weir est sorti entouré de son gang Braveheart tourbillonnant d'épées et ils contrastaient avec le gentleman du club. Il n'y avait aucune femme dans le club ; Je suppose que les guerriers de Weir portaient des kilts.
Il existe une très longue liste de grands combattants et d’hommes populaires qui se sont battus à huis clos à la fin des années soixante et soixante-dix. C'est sans fin une fois qu'on commence à chercher.
En 1968, quelques mois seulement après avoir remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de Mexique, Chris Finnegan devient professionnel à l'hôtel Hilton de Park Lane, siège de l'Anglo-American Sporting Club. Cela devient meilleur ou plus étrange, selon l'endroit où vous vous situez. En 1971, à environ 200 mètres au nord de l'AASC sur Park Lane, Finnegan a combattu Eddie Avoth pour le titre britannique des mi-lourds au World Sporting Club à l'intérieur de Grosvenor House. Le combat s'est terminé au 15e et dernier tour et Finnegan était le champion. Ce combat aurait désormais lieu à l'O2 et il serait totalement à guichets fermés. Je me demande parfois comment la boxe a survécu aux jours les plus sombres des années 70. Le British Boxing Board of Control a également interdit la diffusion des combats en direct à la télévision. C'est difficile d'inventer ce chaos. Les boxeurs britanniques étaient recousus encore et encore en Europe, vendus au plus offrant dès qu'ils remportaient un titre mondial, il n'y avait pas de télévision en direct et les plus grands noms disparaissaient derrière des portes verrouillées. Il y avait cependant une douzaine de correspondants de boxe dans les journaux nationaux. Ils ont fait perdurer le sport. C'est juste de la folie.
Finnegan et Avoth ont eu lieu la nuit avant que Jose Legra ne défende son titre européen des poids plume contre Jimmy Revie sur Park Lane à l'AASC du Hilton. Legra est l’un des plus grands combattants perdus de notre histoire ; le combat contre Revie était son 130e, mais il remporterait le titre WBC poids plume lors de son 141e combat. C'est le roi cubain.
Revie a perdu aux points contre Legra et quelques mois plus tard, il perdrait son titre britannique des poids plume contre Evan Armstrong au WSC, le club privé réservé aux hommes de Grosvenor House à Park Lane. Mon costume de pingouin en velours aurait été très apprécié dans les années 70.
Les meilleurs combattants britanniques des années 70 combattaient à huis clos. John Conteh a eu ses premier et deuxième combats respectivement au NSC et au WSC. Cependant, Charlie Magri et John H. Stracey étaient tout simplement trop populaires pour que le cartel – comme s'appelait la relation commerciale juridique entre Mickey Duff, Terry Lawless, Jarvis Astaire et Mike Barrett – se batte en secret. Stracey et Magri ont vendu des billets pour un total de 65 combats au Royal Albert Hall et à Wembley. Ne vous y trompez pas, les deux Eastenders ne se battaient pas pour le plaisir douteux de quelques hommes en smoking tenant des cigares et regardant en silence ; ils étaient de l'or au box-office. Les autres, eh bien, ils faisaient juste partie d’un business à l’ancienne.
Ce vendredi, dans un York Hall à guichets fermés, Chris Bourke et Ashley Lane se battront pour le titre britannique des poids coq détenu par Owen, Maguire et Needham. Le trio serait heureux que la lutte pour leur ancien titre ne se déroule pas à huis clos ; c'est en direct à la télévision et était accessible à tous pour 40 livres. C'est un changement, je suppose.
