Par Oliver Fennell
QUICONQUE Il affirme que la jeunesse est gâchée par les jeunes et n'a jamais rencontré Tony Curtis. L'adolescent du sud-est de Londres a déjà vécu deux fois à l'étranger, remporté deux titres de boxe amateur, été affronté par une légende du sport, est devenu professionnel et a combattu dans trois pays - tout cela avant d'être majeur.
Curtis, qui a récemment eu 18 ans, a fait plus que beaucoup de gens deux fois plus âgés que lui, mais en atteignant cet anniversaire marquant, il pense qu'il ne fait que commencer, car il peut désormais demander une licence auprès du British Boxing Board of Control.
Peu de boxeurs y parviennent à l'âge minimum de 18 ans. Encore moins nombreux sont ceux qui ont déjà disputé 10 combats professionnels. Curtis estime que cela lui donne une bonne longueur d'avance et parle déjà de titres. « J'ai les yeux rivés sur le titre mondial WBA vacant », dit-il. « J'aimerais d'abord le décrocher, puis tous les autres. Mais au bout du compte, je vais gagner toutes les ceintures. »
La ceinture WBA vacante dont il parle est dans la catégorie des poids paille. Curtis a boxé pour la dernière fois chez les super-mouches et ne semblait pas avoir un seul kilo de graisse sur lui, mais il pense pouvoir perdre confortablement les 5 kg nécessaires et a une motivation précise pour le faire.
« Je veux faire ce que [Manny] Pacquiao a essayé tous les poids. Je veux commencer par le poids le plus bas et les gravir un par un, en remportant des titres », dit-il. « J'ai la chance de ne pas prendre de poids. Je ne fais même pas de régime. Donc, maintenant que j'ai un nutritionniste, je peux m'entraîner. [to strawweight]"Un jour, je ne pourrai plus soulever ce poids, alors je veux le faire maintenant. Et je serai une bête à ce poids ; 10 fois plus forte, 10 fois plus grosse."
Les résultats de son dernier combat montrent que ce n'est pas vraiment une exagération. Même à un niveau super-fly, l'adolescent de 1,73 m a dominé son adversaire indien, Ismailulah Khan, en remportant une victoire sans point ni sanction en six rounds aux Émirats arabes unis, où il est basé depuis qu'il est devenu professionnel et où huit de ses 10 combats professionnels (9-1, 3 KO) ont eu lieu.
Il a également boxé en Thaïlande et au Mexique, où son parcours a commencé en septembre 2022, alors qu’il n’avait que 16 ans et trois mois et pesait 45 kg. Sa petite taille et son visage frais ont amené beaucoup de gens à se demander s’il n’était pas encore plus jeune et à se demander s’il était judicieux de le lancer dans les rangs de la boxe professionnelle – surtout au Mexique, de tous les pays.
Les détracteurs semblent avoir eu raison lorsque Curtis a perdu par décision unanime contre Javier Perez Calderon. Le Mexicain n'avait lui-même que 18 ans et pesait 105 livres, mais deux ans et 6 livres peuvent faire toute la différence à un si jeune âge et à un poids aussi faible.
« C’était une bonne expérience, pour être honnête », a déclaré Curtis. « C’était fou, j’avais les fans de mon côté. Je me suis mis en valeur et après le combat, ils sont tous venus me voir, voulant prendre des photos et imitant tous mes mouvements. »
L'esbroufe est un thème récurrent, et Curtis s'est prédit des choses incroyablement ambitieuses, donc tomber à la première haie a dû faire mal. Mais cela a aussi servi de motivation. « J'ai commencé à m'entraîner 20 fois plus dur », dit-il, et les résultats parlent d'eux-mêmes. Curtis n'a pratiquement pas perdu un round depuis, et encore moins un combat, et bien que ses adversaires aient été des compagnons de route typiques, il a montré les compétences éclatantes qui l'ont mis sur la voie des pros en premier lieu, grâce à l'un des plus éclatants d'entre eux - Roy Jones Jr.
Curtis raconte l'histoire de sa grande chance : « Nous [Tony and family] « Je suis allé à Dubaï pour des vacances quand j’avais 13 ou 14 ans. Papa a pris goût à l’endroit et nous avons fini par y emménager. J’allais dans une salle de sport appelée Round 10 à Dubaï. Un jour, j’ai entendu dire que Roy était dans la salle, alors j’ai rassemblé toutes mes affaires, je me suis précipité là-bas et je suis allé le voir pour lui dire : « Est-ce que je peux avoir ton numéro ? » Il a accepté de m’entraîner et je suis devenu pro grâce à Roy. Il m’a dit que les pros me conviendraient mieux. »
Un plan a été élaboré pour que Curtis soit remplacé le plus tôt possible, ses débuts ayant lieu sur une carte diffusée par ProBox TV, cofondée par Jones. Pour se préparer à cela, Jones a invité Curtis à rester avec lui dans sa maison de Pensacola – une offre que Curtis a acceptée une semaine seulement après ses 16 ans. Quelques mois passés à vivre et à s’entraîner avec l’un des plus grands de tous les temps, avant et après ses débuts professionnels, étaient le rêve d’un jeune boxeur, et bien que Curtis ait boxé depuis aux Émirats arabes unis, Jones fait toujours partie de l’équipe. « Roy est mon mentor », dit-il. « C’est un gars tellement sage ; je vais toujours le voir immédiatement pour lui demander conseil. »
Et qu'a pensé sa famille de tout cela - Curtis allant vivre avec Jones, puis voyageant jusqu'au Mexique et en Thaïlande pour se battre à 16 ans, et choisissant de se faire frapper pour gagner sa vie à un âge où la plupart des gens sont encore aux études ou font leurs premiers pas dans des secteurs d'activité plus conventionnels ?
« Nous sommes une famille de combattants – moi, mon père et mon [three] « Nous sommes frères », dit-il. « C'est tout ce que nous faisons ; nous allons tout le temps à la salle de sport et nous ne refuserions jamais un combat. Papa a toujours été très intéressé [boxing]mais il ne l'a jamais fait, alors il m'a emmené à la salle de sport quand j'avais environ sept ans. J'étais un enfant hyperactif, je courais partout, donc c'était sa façon de me discipliner. Je n'aimais pas vraiment ça à l'époque, mais vers 10 ans, j'ai commencé à aimer ça. Je ne sais pas vraiment pourquoi ; peut-être que j'ai commencé à mûrir et que je n'avais rien d'autre à faire »,
Et il ne le fait toujours pas.
« Je mange, je dors et je respire la boxe », dit-il. « C'est ma vie. C'est mon travail. Je n'ai pas de petite amie. Je ne bois jamais. Je n'ai pas de temps – je suis à la salle de sport huit heures par jour, tous les jours. Parfois plus. Si je me réveille à trois heures du matin et que je n'arrive pas à me rendormir, j'irai à la salle de sport. »
Cette salle de sport, à quelques pas de là, est une salle privée construite spécialement par son père, mais Curtis combat officiellement à Undisputed Boxing à Sittingbourne, sous la direction de l'entraîneur Billy Rumbol, qui prend également l'avion pour aller chercher Curtis à l'étranger. Jones Jr est toujours à bord, mais Curtis a besoin d'un entraîneur à temps plein plus près de chez lui maintenant qu'il est de retour au Royaume-Uni et qu'il a pour objectif de concourir ici.
Il est managé par Ahmed Seddiqi, basé à Dubaï, et l'idée est que Curtis partagera son temps – et ses combats – entre la Grande-Bretagne et les Émirats arabes unis. La seule chose qui lui manque, c'est un promoteur – et, comme il sied à un boxeur qui a de si grands projets pour lui-même, il courtise le plus grand du pays.
« J'aimerais aller avec Eddie [Hearn]« Nous avons eu quelques plaisanteries », dit-il. « J'ai parlé à Eddie il y a trois combats et il m'a dit : « Gagnez encore quelques victoires et nous en parlerons ». Eh bien, je l'ai fait – maintenant, il doit respecter sa part du contrat. »
Le chapitre britannique a débuté samedi dernier avec un match exhibition à l'Indigo in The O2 - un combat forcément non compétitif car il n'avait que trois jours avant son 18e anniversaire, mais c'était l'occasion de se présenter devant un public composé d'anciens, de nouveaux et de simples curieux fans. Après tout, malgré tous ses exploits internationaux, il est toujours un Londonien et restera dans les mémoires de ceux qui ont suivi sa campagne amateur, qui, selon lui, s'est limitée à « 12 ou 15 » combats et comprenait des titres nationaux aux niveaux Schoolboy et Junior Cadet.
« Je n'étais pas vraiment un grand amateur », dit-il. « C'était trop politique et j'étais inactif. Et j'avais toujours des gens qui me disaient que j'avais un style professionnel. Je boxe plus pro [style] que chez les amateurs. Je peux prendre mon temps et j'aime le côté spectaculaire du jeu. Chez les amateurs, ils n'ont pas apprécié mon côté fanfaron.
Ce côté tape-à-l'œil, cette frime et cette confiance en soi sont peut-être simplement le résultat de sa jeunesse, car Curtis n'est ni arrogant ni irrespectueux. Il donne juste l'impression d'être quelqu'un qui apprécie ce qu'il fait. Il a également démontré qu'il comprend l'importance du sacrifice et de quitter sa zone de confort pour atteindre la gloire de la boxe, et qu'il n'y a pas de raccourcis pour y parvenir.
Pourtant, même s’il dispose de plus de temps que la plupart des gens, Curtis comprend que le temps passe vite dans toute carrière de boxeur – même la sienne.
« Je veux juste obtenir autant de ceintures que possible », dit-il.
« Avant que je ne sois trop vieux. »
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